Donnie Dunagan, l’acteur qui a prêté sa voix au jeune faon dans Bambi (1942), le long-métrage d’animation de Walt Disney, est décédé le 4 novembre 2026 à l’âge de 92 ans. La nouvelle a été rendue publique le 9 novembre par l’auteur Tom Weaver, qui a précisé que l’acteur était mort d’un cancer du poumon. Cette disparition est l’occasion de revenir sur une trajectoire singulière, qui a mené un enfant star des années 1930 vers une carrière militaire de plusieurs décennies, puis une vie professionnelle dans la finance.
L’enfance texane et les premiers rôles à Hollywood
Né le 16 août 1934 à San Antonio, au Texas, Donnie Dunagan a grandi à Memphis, dans le Tennessee, auprès de ses parents Warren et Louise. Enfant acteur, il apparaît dans plusieurs films de la fin des années 1930. On le voit notamment dans Mother Carey’s Chickens (1938), puis dans Le Fils de Frankenstein et La Tour de Londres (tous deux sortis en 1939). Ces rôles marquent le début d’une brève mais visible carrière au cinéma avant la Seconde Guerre mondiale.
C’est toutefois son travail sur Bambi qui reste le plus largement connu. Dans le film de Walt Disney, Dunagan assure la voix du jeune Bambi dans sa version enfant. Ce long-métrage d’animation, adapté du roman de Felix Salten, est sorti en 1942 et est devenu l’un des classiques du studio. Pour Dunagan, il s’agit de son dernier film avant une longue interruption.
Du studio Disney aux Marines
À 18 ans, en 1952, Dunagan rejoint les Marines. Il effectue trois tours de service au Vietnam et termine sa carrière militaire en 1977 avec le grade de major. Cette période, qui couvre plus de deux décennies, contraste fortement avec ses années d’enfant acteur. Après sa retraite des forces armées, il travaille pour différentes sociétés financières aux États-Unis, notamment à New York, à San Antonio et à Los Angeles.
Une vie privée discrète
Donnie Dunagan a épousé Dana en septembre 1992, qui lui survit. Il y a quelques temps, son autographe était proposé à la vente à Disneyland Resort, rappelant la place qu’il conserve dans la mémoire des admirateurs du film de 1942. Il fut également invité par Walt Disney World Resort lors du cinquantenaire de la destination. Sa voix d’enfant dans Bambi continuera d’être entendue par de nouvelles générations, plus de quatre-vingts ans après la sortie du long-métrage.
Donnie Dunagan a incarné un parcours peu commun parmi les voix des premiers classiques Disney.
