Le magazine américain Variety consacre son nouveau numéro aux coulisses de la très attendue série Percy Jackson et les Olympiens avec en couverture les trois jeunes acteurs principaux Walker Scobell (Percy Jackson), Leah Sava Jeffries (Anabeth Chase) et Aryan Simhadri (Grover Underwood). L’auteur de la saga Rick Riordan est longuement interrogé sur la conception de l’adaptation de la série.
La résurrection de Peter Jackson à la télévision
Le premier tome de la saga Percy Jackson sort en 2005 et c’est un succès. Tout comme J.K. Rowling avec Harry Potter, le public s’attache aussi bien à Percy Jackson qu’à son auteur Rick Riordan au point que certains l’appellent « Oncle Rick ».
Quand vient l’idée d’adapter Percy Jackson sur grand écran, nous sommes en pleine vague du carton d’Harry Potter au cinéma avec déjà quatre films en quatre ans. Hollywood voit le filon et les studios de cinéma acquièrent les droits d’adaptation de plusieurs livres jeunesse. Pour Percy Jackson, c’est la 20th Century Fox qui produit l’adaptation cinéma du premier tome, Le Voleur de Foudre, avec Chris Colombus à la réalisation et qui avait, ironie du sort mis en scène les deux premiers films Harry Potter.
Le scénariste Chris Tilley explique que le co-président de la Fox à l’époque, Tom Rothman (aujourd’hui président de Sony Pictures), aimait produire davantage des films à petit budget. Le dirigeant de la firme ne voulait pas reproduire la même ambition qu’Harry Potter et pensait que seul le nom de Percy Jackson suffirait pour attirer les gens en salles.
Sauf que Le Voleur de Foudre reçoit des critiques mitigées et rapporte près de 230 millions de dollars pour un budget de 95 millions de dollars, un chiffre décent mais loin des 976 millions du premier volet de la saga Harry Potter. Un second film voit le jour deux ans plus tard et rapporte 202 millions de dollars. Ce score mitigé a anéanti tout potentiel de franchise et après le changement de direction, le studio a revu ses priorités et n’a pas donné suite aux autres livres. Rick Riordan confie qu’il a été déçu de l’expérience au point que pendant des années, il a rompu tout contact avec les studios.
« Après l’expérience cinématographique, j’ai fait une croix sur Hollywood pendant très, très longtemps. Je ne voulais vraiment rien avoir à faire avec l’industrie cinématographique. Pendant de nombreuses années, j’ai dit : ‘Je ne veux pas m’engager. Je ne veux pas penser à d’autres adaptations.’ »
Dans les coulisses de la genèse de la série Percy Jackson
C’est en 2019 après que Disney rachète la Fox que l’idée d’une réadaptation de Percy Jackson sur le petit écran fait son chemin. Après de longues hésitations et avec le soutien de son épouse Becky, Rick Riordan accepte non sans inquiétude.
« Il y a eu de nombreuses réunions avec de nombreux dirigeants différents et de nombreuses branches différentes de Disney. Dans un premier temps, Becky et moi avons rejoint le projet en tant que producteurs exécutifs. On a insisté pour que le projet soit diffusé sur le petit écran car j’ai toujours eu l’impression que la télévision était le meilleur format pour ‘Percy’, car elle nous permet d’avoir une plus grande opportunité pour raconter davantage l’histoire et d’être plus fidèle au matériel source, ce que les fans des livres aimeraient vraiment voir. »
Rick Riordan a été impliqué de A à Z sur la production y compris pour le casting des jeunes comédiens. Contrairement aux films, il ne souhaitait pas avoir de jeunes adultes mais de véritables adolescents.
« Maintenant que j’ai suivi le processus de production, j’ai compris pourquoi ils avaient fait ça pour les films. C’est beaucoup plus facile de travailler avec des acteurs plus âgés mais d’un autre côté c’est une dynamique complètement différente. Vous perdez tellement d’émerveillement […]. »
Pour lui, Walker Scobell, Leah Sava Jeffries (tous deux 14 ans) et Aryan Simhadri (17 ans) sont « plus que parfaits » pour interpréter le trio principal peu importe qu’ils soient différents physiquement des personnages décrits dans les livres. Les trois jeunes acteurs ont passé beaucoup de temps avec l’auteur au point de l’appeler également Oncle Rick.
Walker Scobell, qui a joué dans The Adam Project aux côtés de Ryan Reynolds, n’a que 14 ans. « Il a cette attitude sarcastique, mais il est aussi très sincère », dit Riordan. « Est-ce que je me soucie du fait que ses cheveux soient d’une couleur différente de celle décrite dans le livre ? Pas du tout. Il se sentait juste comme Percy. »
Et Aryan Simhadri, 17 ans, incarne Grover, dont le personnage est techniquement un jeune de 24 ans mi-humain, mi-chèvre. Mais les satyres vieillissent gracieusement et les livres disent qu’il a l’air d’avoir 16 ans. « Est-ce qu’il ressemble exactement à ce que je décris dans le livre ? Non, cela n’a pas d’importance », explique Rick Riordan.
Et puis il y a Leah Sava Jeffries, la jeune fille de 14 ans qui joue Annabeth, fille d’Athéna, la déesse de la sagesse. Riordan loue son talent : « Leah m’a impressionné dès le moment où je l’ai rencontrée. Elle a ce genre d’acier qui fait d’elle un leader, mais elle a un peu de vulnérabilité. » Il ajoute : « Maintenant, encore une fois, ressemble-t-elle à Annabeth dans les livres ? Non. Etait-ce important pour moi ? Non. Au contraire, c’était un énorme avantage d’élargir le casting en termes de représentation. »
Si l’auteur semble sur la défensive quant à l’apparence de son casting, c’est parce qu’il a été forcé de l’être. Même dans un univers mythologique composé de géants à tête de taureau et de chiens à trois têtes, le fandom est une bête à part entière. En 2010, les fans ont contesté le fait que l’actrice Alexandra Daddario était une brune, contrairement à la blonde Annabeth décrite dans Le Voleur de Foudre. Ce n’était donc pas une surprise totale que, lorsque les puristes de cet univers ont appris que Walker Scobell était blond, Aryan Simhadri était indien-américain et Leah Sava Jeffries était noire, l’enfer des réseaux sociaux s’est déchaîné. Et pas du genre supervisé par Hadès.
La réponse de l’auteur
Moins d’une semaine plus tard, Rick Riordan a publié sur son blog un communiqué pour ses fans : « Si vous avez un problème avec ce casting, parlez-en avec moi. »
Dans le message, il condamne les hypothèses selon lesquelles il « a dû être contraint, soumis à un lavage de cerveau, soudoyé, menacé » pour choisir un acteur noir pour jouer le rôle, affirmant que Leah Sava Jeffries et ses camarades « ont utilisé leurs auditions pour élargir, améliorer et électrifier les répliques qu’on leur a donnés. » Et il n’hésite pas à qualifier cette réaction de raciste à plusieurs reprises avant d’expliquer que le racisme est un mal que tout le monde, y compris lui-même, doit désapprendre.
« C’est quelque chose dont nous savions bien qu’il poserait un problème dès que nous savions que c’était elle », dit Rick Riordan à propos de la jeune actrice. Être professeur de collège est toujours au cœur de son identité, dit-il, et le casting de Percy Jackson et les Olympiens n’est qu’une autre classe d’élèves. Plus importante que de faire de la télévision, la priorité de l’auteur est « de les protéger, de favoriser leur éducation et de faire tout ce que je peux pour être un mentor et, espérons-le, même un ami pour eux ».
Comme il le souligne, il est utile que l’actrice soit sage au-delà de son âge. « Cela m’a touché rapidement – littéralement, environ 90 secondes », dit Leah Sava Jeffries à propos de la débâcle. « Mais je sais que peu importe le nombre de personnes qui disent de mauvaises choses, cela ne sera jamais vrai. » Elle ajoute : « Cela semble vraiment bizarre, mais je ne leur en veux pas : ces gens ne savent peut-être pas comment s’adapter. Moi ? Peu importe qui ils y mettent, j’adorerais ça de toute façon. Parce que c’est juste une série ; ce n’est pas comme si j’avais viré quelqu’un. »
Sur le plateau de tournage
« Il y a beaucoup de choses à faire ici à Vancouver. On fait des randonnées, et ça compte comme une école ! » dit Walker Scobell. « Parfois, au lieu de retourner en classe et de faire des calculs, les caméramans m’enseignent les objectifs et me laissent essayer le harnais Steadicam, et cela compte aussi comme une école. »
Pour Leah Sava Jeffries, le point culminant de la série a été son créateur. « J’adore travailler avec M. Rick. Quand il franchit la porte, même si nous ne sommes pas liés, on lui dit : ‘Salut, grand-père !’ ». Leur coach Andrew McIlroy se démarque également dans sa mémoire : « Il nous demande de nous lancer ces balles soit très fort – je vous promets que nous ne nous blessons pas – soit très doucement. Il nous faisait crier une phrase qui est censée être chuchotée, ou une fois, il me faisait chanter des notes vraiment très aiguës comme Mariah Carey. De cette façon, nous ne nous habituerons pas trop à la façon dont nous le disons. »
Ayant trois ans de plus que ses camarades, Aryan Simhadri porte bien son ancienneté. Lorsqu’il est interviewé aux côtés de Leah Sava Jeffries, il l’encourage à parler en premier et il mène ses propres réponses avec gratitude, même s’il ne peut s’empêcher de faire des blagues. Il explique pourquoi une scène où Grover rencontre d’autres satyres a été sa scène préférée à tourner : « Tout le monde portait des prothèses comme moi. C’était cool de savoir que d’autres personnes devaient ressentir ce que je ressentais. Ce n’était pas un mauvais pressentiment ! »
La première fois que les enfants se réunissent après avoir terminé la production, c’est quatre mois plus tard, pour une séance photo à Los Angeles, où ils reprennent leur rythme. Les garçons jouent plus d’une fois le thème « Rocky » sur les haut-parleurs — Aryan Simhadri explique qu’ils ont « découvert » les films ensemble à Vancouver. Quand c’est au tour de Leah Sava Jeffries de faire quelques solos, elle reprend les chansons de SZA et Rihanna. Walker Scobell lève son majeur vers la caméra chaque fois que sa mère ne regarde pas, tandis que Aryan Simhadri éclate de rire et Leah lève les yeux au ciel et sourit.
« Je suis superstitieux », admet oncle Rick. « Je ne pense pas que je me suis vraiment permis de sentir que la série allait avoir lieu jusqu’à ce que nous obtenions le feu vert » – qui est arrivé en janvier 2022, après environ 18 mois de développement.
Les dirigeants de Disney n’auraient cependant pas pu être plus optimistes. « L’objectif principal du processus de développement était d’honorer les livres et la vision de Rick« , explique Karey Burke, présidente de 20th Television. « Et également, faire vivre la série aux côtés des mondes créés par nos studios sœurs Lucasfilm et Marvel. Nous voulions vraiment n’épargner aucune dépense pour nous assurer que cette série soit aussi grande et imaginative. »
L’univers de Percy Jackson peut s’étendre au-delà de Disney+
En coulisses, Disney est très confiant sur Percy Jackson et les Olympiens d’autant que la production a investi entre 12 et 15 millions de dollars par épisode soit l’équivalent du budget d’un épisode de The Mandalorian (Disney n’a pas confirmé ces chiffres). Pour le moment, les dirigeants attendent la diffusion et la réaction du public mais il est possible que la franchise Percy Jackson grandisse au-delà de l’écran et pourquoi pas dans les parcs Disney.
« Je dirais qu’il y a un soutien incroyable à travers The Walt Disney Company pour ‘Percy’ » dit Kathy Burke, présidente de 20th Television. et poursuit avec humour (ou pas) :
« Pourquoi pas Percy Jackson World à Disney World ? Je veux que les Imagineers s’en occupent tout de suite. »
Concernant le lancement d’une franchise (une saison pour adapter un livre, rappelons-le), Disney attend de voir si la première saison aura un impact sur le nombre d’abonnés sur Disney+ mais pas que…
« Honnêtement, le premier marqueur sera la réponse des principaux fans de Rick », déclare Ayo Davis, présidente de Disney Branded Television. « Nous devons comprendre comment cela résonne. »
Le fandom est une force lucrative et prédictive à Hollywood, et cela peut être particulièrement vrai dans ce scénario. Percy Jackson a quelque chose qui manque à Star Wars, à l’Univers Cinématographique Marvel et à Harry Potter : Oncle Rick. En d’autres termes, il existe un canal de communication en ligne direct et constant entre le créateur et les consommateurs ; Rick utilise son blog pour demander des avis à ses fans, ils publient leurs réflexions sur les réseaux sociaux, il lit leurs messages et le cycle se répète. D’un point de vue commercial, cette relation est inestimable.
« C’est la première fois que je participe à un processus de développement où l’on parle de fans », déclare Dan Shotz, showrunneur et producteur exécutif de Percy Jackson et les Olympiens. « Nous voulions protéger les choses que les fans n’avaient pas l’occasion de voir dans les films et qu’ils voulaient expérimenter dans les livres. En même temps, nous devons le séparer de cela et dire : ‘Pourquoi est-ce une histoire que nous voulons raconter ?’ « Pour répondre à cette question, les scénaristes ont dû apporter quelques modifications à l’histoire, ce qui peut être délicat.
« Je pense que cela aurait été plus difficile si Rick n’avait pas été le partenaire qu’il a été », explique Jonathan E. Steinberg, également producteur exécutif. « dans le sens de se sentir à l’aise avec l’idée que nous devrons peut-être tout casser pour tout remonter d’une manière ou d’une autre. ça me semble bien. »
Par exemple, pour pousser davantage l’inclusivité innée de l’univers de Percy Jackson, qui mythifie la neurodivergence et présente des personnages canoniquement queer, les créateurs ont voulu explorer le handicap. « Chiron, dans l’histoire, est dans un fauteuil roulant », dit Dan Shotz à propos du personnage joué par Glynn Turman, dont la chaise dans les livres sert à cacher le corps de son cheval. « Dans la tradition, les centaures étaient des guerriers. Ainsi, avec notre Chiron, le cheval a une attelle à la jambe, une blessure de guerre, pour que son handicap ne soit pas qu’une couverture. C’est quelque chose que nous allons aborder dans le futur de la série. Nous ne l’abordons même pas dans la première saison. Pour l’instant, ce n’est qu’un détail. »
Si tout se passe comme prévu, les scénaristes auront de nombreuses options pour savoir quand et où explorer l’histoire de Chiron.
« Nous les voulons tous », dit Kathy Burke à propos des onze livres que Rick Riordan a publiés dans l’univers de Percy Jackson, au-delà des cinq originaux. « Malgré l’expérience cinématographique qu’il a eue auparavant, il pense largement à son travail. Il n’en a pas une interprétation rigide. Les autres séries qu’il a créées et qui vivent dans ce monde font toutes partie de notre univers que nous pouvons adapter. »
De son côté, Rick Riordan essaie de rester concentré sur la tâche à accomplir. « S’il ne se passait rien d’autre que ces cinq saisons, j’en serais ravi », dit-il avec un soupir de contentement. Nous avons affaire à oncle Rick ici, après tout.
Il rit du surnom. « En vieillissant, ça commence à me paraître un peu bizarre. Si tu veux m’appeler comme ça, d’accord, mais je ne vais pas mettre ça sur ma carte de visite. » Puis il poursuit : « Mais c’est un honneur. Quelqu’un m’a dit hier que j’étais une figure paternelle pour de nombreux enfants dans le monde. C’est une énorme responsabilité. Et j’essaierai de ne pas les laisser tomber. »
Rendez-vous le 20 décembre pour découvrir les deux premiers épisodes de Percy Jackson et les Olympiens sur Disney+.
Source : Variety
