Ce dimanche 5 janvier 2020, nous avons appris la disparition de Bob Matheison, qui fut en charge des Opérations du Magic Kingdom en 1972, puis vice-président des deux parcs existants en 1984 et enfin vice-président exécutif de toute la destination floridienne en 1987. L’ancien cadre de Disney allait souffler ses 86 bougies fin janvier 2020. Il est décédé des suites d’une hémorragie cérébrale.
Bob Matheison, une Disney Legend méconnue
Bob Matheison a porté de nombreuses casquettes durant sa riche carrière chez Disney. Parmi ses contributions, il a aidé à développer Walt Disney World et à créer son programme de formation des cadres. Bob Matheison n’a jamais considéré ses contributions comme « légendaires », mais a plutôt mis en avant ses collègues. « J’ai dû travailler avec des gens qui croyaient à la loyauté, à la camaraderie et faire persévérer ces valeurs dans les bons comme les mauvais jours », avait-t-il déclaré auprès du site D23. « Personne ne pouvait tout faire tout seul. C’était un effort d’équipe. »
Né le 30 janvier 1934 à Portland dans l’Oregon, Bob Matheison obtient un diplôme à l’Université de Californie du Sud en 1955 avec un baccalauréat en télécommunications en poche. Après ses études universitaires, il sert deux ans dans l’armée américaine à Fort Hood au Texas, en tant que chef de la branche radio-télévision du bureau d’information. Pendant les deux années suivantes, il diffuse des informations, des sports et des événements spéciaux depuis la station de radio WFAA à Dallas, au Texas. Au cours de sa carrière de diffuseur, il a également été la « voix » des California Angels et des USC Trojans.
De Disneyland à Walt Disney World
En 1960, Bob a reçu un appel d’un vieil ami d’université, qui lui a proposé un emploi à Disneyland en tant que coordinateur du son. Bob accepte, devenant responsable de la programmation de tout ce qui est audible pour les Visiteurs, allant de la musique enregistrée aux tutoriels pour les guides de Jungle Cruise afin de leur apprendre à parler dans leurs microphones. Bob est ensuite devenu directeur du service de la relation clientèle et, plus tard, a aidé à produire des émissions de radio et de télévision en direct du parc de Walt.
En 1965, Walt Disney engage Bob Matheison pour gérer les opérations de l’attraction « it’s a small world » et pour superviser le personnel de maintenance des nouvelles attractions Magic Skyway, Great Moments with Mr. Lincoln et Carousel of Progress à l’Exposition universelle de New York. Il retourne ensuite en Californie en 1966 pour diriger l’équipe de recherche et développement de Walt Disney World. Il présente alors des faits et des recommandations à Walt sur la taille, les installations et d’autres facteurs, et aide également é à développer un programme de formation des cadres de 13 semaines pour la future destination. Ce fut le précurseur du programme actuel de formation en entreprise de Disney. En 1969, Bob a été nommé Directeur des Opérations à Disneyland et, un an plus tard, il reçoit le même titre pour la Floride. Là, il décrit un plan d’exploitation pour le nouveau parc à thème.
Dans un entretien, Bob Matheison se remémore l’ouverture du parc le 1er octobre 1971 :
« Nous ne voulions pas ouvrir et avoir une grande foule, nous avons donc ouvert après la rentrée des classes. Cependant, un jour après Thanksgiving, nous avons bouché le trafic jusqu’à orlando.
Il a été promu vice-président des opérations en 1972, puis a été nommé vice-président du Magic Kingdom et d’EPCOT en 1984. Trois ans plus tard, Bob Matheison a été promu vice-président exécutif des parcs de Walt Disney World Resort. Il a pris sa retraite en février 1994, après 34 ans passés chez The Walt Disney Company. Il reçoit le titre honorifique de Disney Legend en 1996.