Au cœur de l’EPCOT International Flower & Garden Festival, qui se tient du 5 mars au 2 juin 2025 à Walt Disney World Resort, une initiative de conservation novatrice attire l’attention des visiteurs et des experts en biodiversité. L’équipe Disney Conservation du Resort a mis en place une technologie de pointe pour protéger l’une des espèces d’insectes les plus emblématiques d’Amérique du Nord : le papillon monarque. Cette initiative, qui utilise des étiquettes de télémétrie radio minuscules surnommées « baby backpacks », marque une avancée significative dans la recherche et la préservation de cette espèce menacée.
Une technologie miniature pour un impact majeur
Les papillons monarques, connus pour leur migration spectaculaire à travers le continent nord-américain, font face à des défis croissants, notamment la perte d’habitat, les changements climatiques et l’exposition à un parasite appelé Ophryocystis elektroscirrha. Pour mieux comprendre et contrer ces menaces, l’équipe de conservation de Disney a adopté une approche inédite : équiper depuis EPCOT les papillons monarques de « sacs à dos » de la taille d’un grain de riz. Ces étiquettes de télémétrie radio, décrites comme une première mondiale pour des insectes aussi petits, permettent de suivre les déplacements des papillons et d’étudier leurs préférences alimentaires, en particulier leur attrait pour différentes variétés de laitue (plante hôte essentielle pour les chenilles de monarques).
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« Ces étiquettes utilisent la même fréquence radio que nos téléphones », explique Morgan, gestionnaire des programmes de conservation chez Disney et l’un des principaux chercheurs du projet sur le site Disney Parks Blog. « Cette technologie, déjà utilisée pour d’autres animaux, est maintenant assez compacte pour être adaptée à de tout petits insectes comme les monarques. » Grâce à ces dispositifs, les scientifiques peuvent collecter des données précises sur les comportements des papillons, notamment leur interaction avec les différentes espèces de laitues, ce qui est crucial pour leur survie.
Une menace parasitaire au cœur de la recherche
L’un des objectifs principaux de cette recherche est de réduire l’impact du parasite Ophryocystis elektroscirrha, qui affecte environ 80 % des populations de monarques en Floride. Ce parasite, transmis principalement par la consommation de laitue tropicale (Asclepias curassavica), affaiblit les papillons, affectant leur capacité à voler, à se reproduire et à migrer. Contrairement à la laitue indigène, qui meurt en hiver, la laitue tropicale persiste, permettant une accumulation de spores d’OE qui infectent les chenilles lorsqu’elles se nourrissent.
En équipant les monarques de ces « baby backpacks », les chercheurs étudient quelles variétés de laitues sont les plus bénéfiques pour les papillons, favorisant ainsi la création d’habitats plus sains. Cette approche pourrait non seulement réduire la prévalence d’OE, mais aussi encourager des pratiques de jardinage durable à travers les États-Unis. Les résultats de cette étude seront partagés avec plus de 100 institutions accréditées par l’Association des Zoos et Aquariums (AZA), dans le cadre du programme SAFE (« Saving Animals From Extinction »), dirigé par le Dr. Zak, directeur de la conservation chez Disney.
Une expérience éducative pour les visiteurs
Ce qui rend cette initiative particulièrement unique, c’est son accessibilité au public. Chaque mardi à 9h30, les visiteurs du festival peuvent assister à une démonstration en direct à Butterfly Landing, situé près de l’attraction Journey Into Imagination With Figment dans le quartier World Celebration d’EPCOT. Là, ils peuvent observer les papillons monarques équipés de leurs minuscules étiquettes et en apprendre davantage sur le cycle de vie de ces insectes et les efforts pour leur préservation. Butterfly Landing, une serre abritant des centaines de papillons, offre une expérience immersive où les visiteurs peuvent voir des monarques émerger de leurs chrysalides et interagir avec des plantes riches en nectar, comme la laitue.
« C’est une occasion rare de voir la science en action », souligne le Dr. Zak. « Non seulement les visiteurs découvrent la beauté des monarques, mais ils comprennent aussi comment des choix simples, comme planter des laitues indigènes, peuvent faire une différence pour la biodiversité. » Cette approche éducative s’inscrit dans l’esprit du Flower & Garden Festival, qui célèbre la nature à travers des topiaires spectaculaires, des jardins thématiques et des activités interactives pour tous les âges.
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L’EPCOT International Flower & Garden Festival, qui célèbre cette année son 30e anniversaire, transforme le parc en une oasis de couleurs et de créativité. Avec plus de 30 millions de fleurs, 240 jardinières flottantes, 700 jardins et près de 100 topiaires de personnages Disney, l’événement est une vitrine de l’horticulture et de l’innovation. L’ajout de cette recherche sur les monarques renforce l’engagement de Disney envers la conservation, un thème central du festival.
Outre Butterfly Landing, les visiteurs peuvent participer à des activités comme la Spike’s Pollen-Nation Exploration, une chasse au trésor éducative pour les enfants, ou explorer des jardins thématiques, tels que le Inside Out 2 Emotion Garden ou le Playalong Bay Play Garden. Les cuisines extérieures du festival proposent également des plats inspirés par le printemps, avec des options végétaliennes mettant en avant des ingrédients frais et durables.
La surveillance des papillons monarques à EPCOT est un modèle pour l’avenir de la conservation
L’initiative des « baby backpacks » pour les papillons monarques illustre comment la technologie peut être utilisée pour protéger les espèces vulnérables tout en mobilisant le public. En partageant leurs découvertes avec d’autres institutions de l’AZA, Disney espère inspirer des actions concrètes pour préserver les monarques à travers l’Amérique du Nord. Cette recherche pourrait également avoir des implications plus larges pour d’autres espèces d’insectes pollinisateurs, essentiels à la sécurité alimentaire mondiale.
Alors que le festival continue d’émerveiller les visiteurs avec ses paysages floraux et ses expériences immersives, l’histoire des papillons monarques équipés de « sacs à dos » rappelle que même les plus petites créatures peuvent inspirer de grandes innovations.
