Ned Beatty, un immense acteur de centaines de seconds rôles à l’écran et sur scène qui a incarné à peu près tout le spectre possible de l’humanité – de la sincérité à la méchanceté, de la bouffonnerie à la tragédie – ce qui a fait de lui l’un des interprètes les plus polyvalents de sa génération, est décédé le 13 juin 2021 à son domicile de Los Angeles. Il avait 83 ans. Sa mort a été confirmée par un fils, Jon Beatty, qui n’a pas cité de cause précise. Chez Disney, il était connu pour avoir prêté à sa voix à Lotso dans Toy Story 3.
Un grand acteur de seconds rôles
Au cours d’une carrière s’étalant sur six décennies, Ned Beatty a transformé sa voix éclatante, son physique « roly-poly », ses yeux brillants et son sourire de chat du Cheshire en une gamme impressionnante de personnages : aimable, autodidacte, menaçant, terrifié ou une combinaison nuancée des quatre. Après des années de travail dans le théâtre – dont huit saisons avec Arena Stage à Washington – Ned Beatty est apparu au milieu de la trentaine sur le grand écran et a vite été très demandé. Ses débuts au cinéma remontent à 1972 avec Deliverance, qui suit un quatuor d’hommes d’affaires d’Atlanta (Burt Reynolds, Jon Voight et Ronny Cox étaient les trois autres) dont l’aventure en canoë dans les Appalaches se transforme en une horrible histoire de meurtre et d’agression sexuelle. La brutalité sans précédent du film a marqué durablement le public et les critiques qui n’ont pas oublié le nom de Ned.
Il a ensuite joué différents personnages « sudistes » des États-Unis dont un shérif raciste dans Les Bootleggers (1973), un chanteur country dans W.W. and the Dixie Dancekings (1975) et un magnat du poulet frit dans L’As de Cœur (1983) et un promoteur peu recommandable dans le drame acclamé de Robert Altman Nashville (1975).
L’un de ses moments les plus mémorables à l’écran est survenu dans Network : Main Basse sur la Télévision (1976), une satire acide des médias et de la culture moderne, dans laquelle le puissant directeur de la télévision Arthur Jensen (incarné par le comédien), prononce un sermon sur le capitalisme mondial.
Ned Beatty a remporté une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, mais a perdu face à Jason Robards, qui incarnait le rédacteur en chef du Post Ben Bradlee dans Les Hommes du Président. Au fil des ans, il a participé à des dizaines de films légers ou des blockbusters. Il était Otis, l’homme de main ignorant de Lex Luthor dans Superman (1978) et sa suite de 1980, un ex-prêtre dans L’Exorciste 2 : L’Hérétique (1977), un doyen d’université dans la comédie de Rodney Dangerfield À fond la fac (1986) et un capitaine de police corrompu dans Big Easy : Le Flic de mon Cœur (1986), avec Dennis Quaid.
La critique de cinéma new-yorkaise Pauline Kael s’est émerveillée du tour « merveilleusement porcin » de Ned Beatty en tant que procureur de district corrompu dans la comédie romantique Scoop (1988), avec Burt Reynolds, Kathleen Turner et Christopher Reeve.
Superman, Toy Story 3 et Les Hommes du Président parmi les films les plus marquants
Ned Thomas Beatty est né à Louisville le 6 juillet 1937 et a grandi dans la ville voisine de St. Matthews, dans le Kentucky, où sa mère était employée de cafétéria au lycée. Il avait 15 ans lorsque son père, un vendeur ambulant de produits de filtration, décède.
Il a aidé à soutenir sa famille en chantant lors de mariages et d’autres fonctions. Il a obtenu une bourse de musique à l’Université de Transylvanie, une école Disciples of Christ à Lexington, dans le Kentucky, et a envisagé de devenir ministre avant de ressentir une vocation plus laïque – le théâtre. « La plupart des prédicateurs sont des acteurs frustrés », a-t-il déclaré au magazine People, « et la plupart des acteurs sont des prédicateurs frustrés ». Pendant une grande partie de sa jeunesse, a-t-il dit, sa circonférence et sa voix de stentor ont fait de lui un choix naturel pour des personnages plus âgés, tels que l’Oncle Vanya d’Anton Tchekhov et Willy Loman d’Arthur Miller, et lui ont apporté un travail régulier pendant 13 saisons dans des théâtres régionaux tels que le Barter. à Abingdon en Virginie, l’Arena Stage et le Mark Taper Forum à Los Angeles.
En 1991, il a décroché un rare rôle principal à l’écran, incarnant le ténor irlandais Josef Locke dans Hear My Song. Sa voix a été doublée par Vernon Midgley. Il a maintenu son rythme effréné avec de petits rôles, notamment en tant que père métallurgiste d’un aspirant joueur de football de Notre-Dame dans Rudy (1993) et en tant que membre du Congrès du Maryland dans La Guerre selon Charlie Wilson (2007). Dans Toy Story 3 (2010), il a prêté sa voix à l’ourson vengeur Lotso.
Ned Beatty a reçu également deux nominations aux Emmy Awards : une pour Friendly Fire (1979), dans laquelle il incarne le père affligé d’un soldat tué accidentellement pendant la guerre du Vietnam ; et un autre pour Last Train Home (1989), où il incarne un constructeur d’un chemin de fer transcontinental canadien.
En plus des rôles invités dans des séries telles que The Rockford Files et M * A * S * H, il a joué dans la sitcom Szysznyk (1977-1978). On l’a aperçu dans la série graveleuse Homicide: Life on the Street, où il jouait le détective Stan Bolander et il a fait des apparitions récurrentes dans la sitcom Roseanne, en tant que père de Dan Conner (John Goodman).
Il est revenu à ses racines scéniques en 2003 en jouant un patriarche du Sud des États-Unis en phase terminale et Big Daddy vulgaire dans une reprise à Broadway en 2003 de La Chatte sur un Toit Brûlant de Tennessee Williams, dans laquelle il a remporté un Drama Desk Award dans la catégorie Acteur vedette exceptionnel dans une pièce de théâtre. Pendant la production de la pièce, il s’est attiré la colère de ses co-vedettes Ashley Judd et Jason Patric pour avoir dit qu’elles étaient de magnifiques stars hollywoodiennes hors de leur profondeur sur scène. Il avait dit d’Ashely Judd qu’« elle n’a pas beaucoup d’outils ». Concernant Patric, il a dit : « Il s’est amélioré tout le temps, mais c’est un voyage différent. » Il s’est ensuite excusé, affirmant qu’il était épuisé d’avoir donné 11 spectacles en une semaine.
Il s’est marié successivement avec Walta Chandler, l’actrice Belinda Rowley et Dorothy « Tinker » Lindsay. En 1999, il a épousé Sandra Johnson, originaire de Norvège. Il a eu en tout quatre enfants de son premier mariage, deux enfants de son second mariage et deux enfants de son troisième mariage ainsi que plusieurs petits-enfants.