Le 16 juillet 2024, la communauté Disney apprenait la disparition de Bill ‘Sully’ Sullivan à l’âge de 88 ans. Cet exécutif de Disney a passé une grande partie de sa carrière au service des parcs Disney américains, occupant des fonctions très importantes dans chacun d’entre eux.
Bill Sully, de Disneyland à Disney World
Bill « Sully » Sullivan, ancien vice-président du Magic Kingdom et directeur d’EPCOT, est décédé à l’âge de 88 ans ce 16 juillet. Ce membre du Club 55 était surtout connu pour avoir dirigé le parc Magic Kingdom de 1987 jusqu’à sa retraite en 1993. Il a travaillé pendant 38 ans pour The Walt Disney Company.
Après avoir étudié l’architecture dans les années 1950, Bill Sully a obtenu son premier emploi dans l’industrie aéronautique. Mais après avoir regardé la retransmission en direct sur ABC de l’ouverture et de l’inauguration de Disneyland, il a pris une décision qui allait changer sa vie pour toujours. « Le samedi suivant, je suis allé postuler pour un emploi [au parc] », se souvient-il plus tard. « Lundi, j’ai quitté Northrop Aircraft et mardi, je me suis présenté au travail comme contrôleur de billets à la Jungle Cruise . »
Il fut en effet engagé comme contrôleur de billets pour cette attraction à Disneyland. Après avoir travaillé à Jungle Cruise pendant près de trois ans, Bill a obtenu le titre de « lapin de la jungle », un nom officieux donné aux Cast Members de l’attraction dans les années 50. Cette expérience lui a donné l’occasion de se déplacer dans le parc, de gravir les échelons des opérations du parc et de superviser diverses attractions. D’un simple travail estival, il est passé à celui d’opérateur d’attractions et enfin de superviseur des opérations.
Sa carrière a commencé à prendre de l’ampleur en 1960 lorsque Walt Disney a été chargé de l’organisation de l’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de 1960 à Squaw Valley, en Californie. Il a alors été envoyé pour apporter son aide et son expertise pour l’inauguration. Après l’événement, il a été nommé directeur adjoint des attractions conçues par Disney à l’Exposition universelle de New York de 1964-65.
La carrière de Bill Sully a continué de s’épanouir, alors qu’il a continué à jouer un rôle dans la gestion opérationnelle de plusieurs avant-premières de films des studios Disney. Parmi les plus remarquables, citons Mary Poppins au Grauman’s Chinese Theater et Le Plus Heureux des Milliardaires au Hollywood Pantages Theatre.
En 1969, Bill Sully s’est installé en Floride pour préparer l’ouverture du complexe en tant que cadre opérationnel. Il fut nommé vice-président du Magic Kingdom de 1987 à 1993, période pendant laquelle il a supervisé l’ouverture d’expériences allant de Delta Dreamflight et Magic Journeys à Mickey’s Birthdayland et Splash Mountain. Il restera en Floride jusqu’à sa retraite en 1993.
Entre temps, il aura également participé à l’ouverture d’EPCOT Center en coordonnant la conception opérationnelle et l’installation d’équipements et, après l’ouverture du parc en 1982, il a occupé le poste de directeur des opérations du site (durant quatre années, s’occupant autant de la gestion des attractions que de leur personnel).
Il fut sacré Disney Legend en 1995 pour ses 39 années de carrière au sein de la firme enchantée. Une fois à la retraite, Bill Sully a révélé avoir organisé une interview de Lillian Disney au pavillon britannique d’EPCOT Center (à l’inauguration du parc), en compagnie d’une de ses filles, Diane, et de sa petite-fille Joanna. Madame Disney avait accepté cet entretien à la condition qu’il ne soit jamais rendu public et reste une archive pour certains cadres de Disney comme Bill ainsi que la famille Disney (une copie fut envoyée à chacune des filles de Lillian). La vidéo, seule et unique interview officielle de Lillian Disney, n’a jamais été révélée publiquement depuis. L’interview fut menée par Bob Ollin.
Avant de quitter les affaires, il fut également appelé pour superviser partiellement l’ouverture de Tokyo Disney Resort mais aussi celle de Disneyland Paris durant plusieurs mois, épaulant son ami et collègue Jim Cora.
Deux vitrines sur Main Street, U. S. A. au parc Magic Kingdom rendent hommage aux contributions de Bill Sully :
- l’une le répertorie comme membre fondateur du « Windermere Fraternal Hall »,
- une autre l’identifie comme guide en chef de « Sully’s Safaris & Guide Service » (une référence à son premier rôle à Disneyland).
Jusqu’au bout de sa vie, Bill Sully a toujours eu une pensée pour les Cast Members opérationnels, et en particulier ceux du terrain sans qui rien ne fonctionnerait. Au site WDW Radio, il déclara en 2008 : « Walt avait une philosophie, et Walt disait : ‘Nous pouvons concevoir, construire et créer le plus grand parc du monde, mais sans les gens, ils ne sont rien.’ Et c’est absolument vrai. Ce sont les gens qui font la magie. Ce sont eux qui prennent soin des visiteurs. Lorsqu’un enfant tombe, ils le relèvent. Lorsqu’un enfant se perd, ils l’attrapent, le relèvent et retrouvent leur maman et leur papa. Les ouvreurs qui gèrent les attractions et les aident. Ce sont les gens qui font que ça marche. »
