C’est avec une immense tristesse que nous apprenions le 15 février 2019 la disparition de l’historien, archiviste et écrivain Dave Smith à l’âge de 78 ans, fondateur des Walt Disney Archives en 1970 et Légende Disney depuis 2007. Ce grand Monsieur a consacré quatre décennies de sa carrière à la préservation du patrimoine matériel et immatériel de Disney, du cinéma à la télévision en passant par les parcs à thèmes… Dave Smith était apprécié par les fans du monde entier pour ses immenses connaissances de la riche histoire de la filiale aux grandes oreilles.
Dave Smith a fondé les Walt Disney Archives
Dave Smith était aussi le gardien vivant de l’héritage de Disney à travers ses publications notamment (les « Disney de A to Z » ou ses articles dans la rubrique « Ask Dave »). Dave avait été engagé par The Walt Disney Company en 1970, plus particulièrement par le frère de Walt, Roy O. Disney, pour recenser tous les objets présents dans le bureau de Walt, laissé en l’état quatre ans après la mort de ce dernier. Ce lieu a d’ailleurs été entièrement rénové en 2015 grâce aux différentes notes et aux dossiers méticuleusement détaillés de Dave Smith ; et est désormais accessible à la visite pour les employés Disney. Dave était très reconnu dans son métier, tant par la corporation archiviste et historienne que les fans du monde entier.
C’est le 22 juin 1970 qu’il crée et prend la direction des Walt Disney Archives au siège principal de la maison de Mickey à Burbank, plus exactement au sein du Frank G. Wells Building. Lui qui ne connaissait Disney que par le prisme de Disneyland, U.S.A qu’il visitait depuis son ouverture, les émissions télévisées dédiées et bien évidemment les productions cinématographiques, s’est imprégné de la vie et l’oeuvre de Walt en 40 ans. Toujours en activité, les Walt Disney Archives possèdent des fonds uniques au monde pour certains, de nombreux éléments liés aux films d’animations ou en prises de vues réelles produits par le studio mais aussi des autres productions de l’entreprise.
Ce temple de l’histoire de Disney chargé de rechercher, analyser, préserver, conserver et exposer au plus grand nombre tout le patrimoine de la société et ses filiales continue encore et toujours son travail. Au cours de son mandat d’archiviste en chef chez Disney, Dave Smith a fait d’un simple département d’archives à l’échelle d’une personne, un modèle parmi les archives d’entreprise. Il était considéré par les fans et les historiens comme l’autorité ultime en matière d’histoire Disney et était un membre actif de la Society of California Archivists. Il a exercé de 1980 à 2001 les fonctions de directeur exécutif de la Manuscript Society.
Enfant de bibliothécaires et d’éducateurs, né le 13 octobre 1940, élevé à Pasadena en Californie , Dave Smith était titulaire d’une licence en histoire et d’une maîtrise en bibliothéconomie de l’Université de Californie à Berkeley. Avant d’arriver chez Disney, ce scientifique a acquis une expérience en bibliothéconomie et en archivistique au département des manuscrits de la Huntington Library à San Marino, en Californie, a effectué un stage à la Library of Congress à Washington et a rejoint le personnel de la bibliothèque de recherche de UCLA.
Plus qu’un archiviste…
En plus d’assurer l’archivage de la société Disney, Dave Smith est devenu un auteur émérite. A l’origine des cinq encyclopédies Disney A to Z: The Official Encyclopedia, on lui doit également la série Ultimate Disney Trivia Book co-écrite avec Kevin Neary et le livre Disney the First 100 Years, qu’il a co-signé avec Steven Clack (patron du fan-club officiel D23) en 1999 (mis à jour en 2002), et qui reste toujours une référence à avoir dans sa blibliothèque, pour tout Disneyphile qui se respecte. The Quotable Walt Disney paru en 2001 était une manière pour Dave de rendre hommage sous forme de compilations de citations au papa de Mickey.
Le dernier livre de Dave Smith, Disney Trivia from the Vault, publié en 2012, résume 29 années de sa rubrique « Ask Dave ». Dave Smith a également écrit beaucoup de chroniques régulières pour des publications officielles de Disney (les magazines Disney Channel, Disney Magazine, Disney Newsreel et Disney D23), des articles dans des revues (Starlog, Manuscripts, Millimeter, American Archivist et California Historical Quarterly) ou des sites web (« Disney Insider », « Disney D23 »). Il fut enfin à l’origine de nombreux projets de la compagnie, comme la création de conventions pour fans, des expositions, l’exhumation des trésors picturaux de Salvador Dalí sur le projet du film Destino ou encore la recherche de la date de naissance exacte de Mickey Mouse. Depuis 2010, il était à la retraite, nommé en tant que archiviste en chef émérite de la compagnie mais aussi consultant pour la société.
Dave Smith déclarait à propos de son métier ceci : « Ce que je préfère, c’est l’énorme diversité de notre travail. Nous ne savons jamais quand nous venons au travail ce que nous allons faire. Cela rend le travail intéressant quand vous ne faites pas la même chose chaque jour. »
De concert, les différents départements de Disney rendent hommage à cette figure marquante à l’annonce de sa mort. en février 2019. « Je suis profondément attristé d’apprendre le décès de Dave Smith », déclare alors Bob Iger, président-directeur général de The Walt Disney Company. « C’était le héros méconnu de l’histoire de Disney. En tant que notre premier archiviste, il a passé 40 ans à sauver de nombreux documents et artefacts de l’obscurité, à passer des heures interminables à restaurer et à préserver ces pièces inestimables de notre héritage et à les replacer dans leur contexte pour raconter notre histoire. Dave était une véritable légende de Disney et nous lui en sommes redevables pour la création d’un lien aussi durable avec notre passé, qui continue d’inspirer notre avenir. »
