Dans l’univers effervescent de Broadway, où les spectacles se succèdent au rythme des applaudissements et des critiques, une page se tourne avec discrétion mais profondeur. Tshidi Manye, l’interprète sud-africaine qui a incarné Rafiki dans Le Roi Lion plus longtemps que quiconque au monde, s’apprête à quitter les planches après plus de 9 000 représentations. Cette annonce, faite il y a deux jours, marque non seulement la fin d’une carrière exceptionnelle au sein de cette production emblématique, mais aussi un moment de réflexion sur la longévité et l’impact d’un rôle qui transcende les frontières culturelles. Explorons le parcours de cette artiste, son attachement à Rafiki et les implications pour ce spectacle qui continue de rugir sur la scène new-yorkaise.
Persévérance et destin : les débuts d’une vocation sud-africaine
Née en Afrique du Sud, Tshidi Manye – dont le nom se prononce TSEE-dee MAHN-yeh – a tracé son chemin vers Broadway par une série d’auditions marquées par la détermination. Dans les années 1990, à Johannesburg, elle se présente une première fois pour Le Roi Lion, sans succès. Avec une amie, elle entame alors un jeûne de sept jours, ne s’abreuvant que d’eau et priant avec ferveur pour une seconde chance. Pourtant, la déception suit. C’est à la troisième tentative, encouragée par un collègue insistant – “Je ne te demande pas, je te le dis”, lui lance-t-il –, qu’elle décroche le rôle lors des rappels. Ce moment marquant, qu’elle relate avec une pointe d’humour et de gratitude, la propulse dans la compagnie torontoise du spectacle en 2000.
Manye rejoint ensuite la production de Broadway en août 2007, au Minskoff Theatre, où elle s’installe durablement. Son interprétation de Rafiki, la chamane mandrill qui guide Simba et entonne l’iconique “Circle of Life”, allie une énergie tribale à une profondeur émotionnelle, puisant dans ses racines sud-africaines. Au fil des ans, elle devient un pilier, accumulant les soirées sur scène avec une constance remarquable, même face aux rigueurs physiques du rôle – grimper aux structures, manipuler des marionnettes et projeter une voix puissante.
Un record gravé dans l’histoire : plus de 9 000 levers de rideau
Avec plus de 9 000 représentations à son actif, Tshidi Manye détient le record mondial pour le rôle de Rafiki, surpassant toutes les autres interprètes à travers les 30 productions du (Le) Roi Lion dans le monde. Ce chiffre impressionnant reflète non seulement sa longévité, mais aussi son engagement indéfectible envers un spectacle qui a transformé sa vie. “La chose est là : on ne quitte jamais Le Roi Lion”, confie-t-elle au New York Times. “Je suis sûre que si on m’appelle deux jours après mon départ en disant ‘Tshidi, on a besoin de toi pour une seconde’, je sauterai et je serai là, peu importe quoi.” Ces mots soulignent un lien viscéral, forgé par des années de communion avec le public et l’équipe.
Sa présence a coïncidé avec des milestones pour la production : Le Roi Lion, adapté du film Disney de 1994, a franchi les 10 900 représentations à Broadway, faisant du compositeur Lebo M et du chorégraphe Garth Fagan les artistes noirs les plus durables de l’histoire de la scène new-yorkaise. Dirigé par Julie Taymor – première femme à remporter un Tony pour la mise en scène d’une comédie musicale, le spectacle a raflé six Tony Awards en 1998, dont celui de la Meilleure Comédie Musicale, et cumulé plus de 70 prix majeurs. Son succès planétaire, avec des productions en neuf langues et des tournées dans plus de 100 villes de 24 pays, en fait l’œuvre théâtrale la plus rentable de tous les temps. En France, le spectacle a été relancé en novembre 2021 et est toujours à l’affiche de Mogador cette année (une cinquième saison va bientôt démarrer).
Dernier appel sous les projecteurs : le 31 août au Minskoff
La dernière performance de Tshidi Manye est fixée au 31 août 2025, un dimanche qui s’annonce chargé d’émotion au Minskoff Theatre de Manhattan. Ce sera l’occasion pour elle de chanter “Circle of Life” une ultime fois, levant le petit Simba vers les cieux dans un geste symbolique de transmission. La production, gérée par Disney Theatrical Group, n’a pas encore révélé de détails sur les hommages prévus, mais l’annonce elle-même, survenue le 27 août, a déjà suscité des réactions chaleureuses dans la communauté théâtrale.
Le casting actuel, qui continuera sans elle, inclut Gavin Lee en Scar, L. Steven Taylor en Mufasa, Blakely Slaybaugh en Zazu, Ben Jeffrey en Pumbaa, Fred Berman en Timon, Vincent Jamal Hooper en Simba, Pearl Khwezi en Nala, James Brown-Orleans en Banzai, Bonita J. Hamilton en Shenzi et Robb Sapp en Ed. Parmi les vétérans, on compte Lindiwe Dlamini, présente depuis les avant-premières du show de 1997, et Karl Jurman, directeur musical depuis 2005.
Succession et legs : vers un nouveau chapitre pour Rafiki
La succession de Manye sera annoncée la semaine prochaine, selon un porte-parole de la production. Le rôle, créé à Broadway par Tsidii Le Loka, exige une interprète capable de maîtriser le zoulou, le swahili et d’autres langues africaines intégrées au spectacle, tout en apportant une physicalité animale et une sagesse narrative. Quiconque prendra la relève héritera d’un standard élevé, défini par la présence charismatique de Manye.
Au-delà des chiffres, son départ invite à méditer sur l’impact culturel du (Le) Roi Lion : un pont entre les traditions africaines et le divertissement mondial, avec des musiques d’Elton John et Tim Rice enrichies par Lebo M, Mark Mancina, Jay Rifkin, Julie Taymor et Hans Zimmer. Le livret, adapté par Roger Allers et Irene Mecchi, et les marionnettes conçues par Michael Curry, ont redéfini la comédie musicale contemporaine.
Broadway continue de rugir
En somme, le départ de Tshidi Manye n’est pas une fin, mais une transition dans l’histoire vivante de ce spectacle qui, après 28 ans, reste un pilier de Broadway. Pour les amateurs de théâtre, c’est l’occasion de revisiter ce classique ou d’anticiper les évolutions à venir. Les billets pour les représentations futures sont disponibles sur le site officiel de Disney Theatrical, et pour ceux qui souhaitent rendre hommage, les réseaux sociaux bruissent déjà de témoignages. Rafiki, à travers Manye, a rappelé que le cycle de la vie se poursuit – avec ou sans elle sur scène.
