La chaîne ESPN a annoncé le 18 août dernier, le décès de Bill Rasmussen qui fut l’un de ses fondateurs. Bill Rasmussen est décédé à l’âge de 93 ans des suites de la maladie de Parkinson, diagnostiquée en 2014.
Figure respectée des médias, Bill Rasmussen a co-créé avec son fils Scott, ESPN, et a fait d’elle la première chaîne en continu entièrement consacrée au sport.
Bill Rasmussen, le co-fondateur qui a fait d’ESPN la chaîne sportive de référence
William F. Rasmussen naît en 1933 à Chicago. Il fit ses études dans deux universités, celle de DePauw (Indiana) et celle de Rutgers, où il en sort diplômé. Après la fac, Bill sert dans l’armée de l’air.
Bill Rasmussen a débuté sa carrière dans le secteur de la radiodiffusion dans le Massachusetts en 1962. Là-bas, il y occupe les postes de directeur des sports et de directeur de l’information tout en assurant les commentaires en direct de nombreuses retransmissions sportives. Il a également travaillé dans les relations publiques pour l’équipe de hockey professionnel des New England Whalers. Sa contribution majeure au monde de la diffusion est intervenue à la fin des années 1970, avec l’avènement de la télévision par câble. Bill Rasmussen et son fils Scott ont investi très tôt dans la télévision par satellite, avant même de savoir quel usage ils allaient en faire. Fort de son expérience dans la diffusion sportive et en tant que grand amateur de sport, l’idée de créer une chaîne entièrement consacrée au sport lui est apparue comme une évidence.
Le 7 septembre 1979, Bill et Scott Rasmussen lancent la chaîne Entertainment Sports Programming Network (ESPN) devant plus d’un million de téléspectateurs. C’est le commentateur sportif George Grande qui eu la lourde charge d’accueillir les téléspectateurs lors de la première émission SportsCenter, juste avant la première retransmission en direct de la chaîne : un match de softball.
« If you’re a fan, what you’ll see in the next minutes, hours and days to follow may convince you you’ve gone to sports heaven.”
Bill Rasmussen, who died Tuesday, had a vision for what sports television could be. On Sept. 7, 1979, it became real.
From all of us at SportsCenter:… pic.twitter.com/w6mIwLcBcD
— SportsCenter (@SportsCenter) August 18, 2026
Les Rasmussen ont obtenu très tôt un soutien financier de Getty Oil ainsi qu’un accord de droits avec la National Collegiate Atheltic Association (NCAA). Selon l’agence AP, le studio de Bristol (Connecticut) était encore en construction lorsque ESPN a commencé à émettre. Bill et Scott Rasmussen ne sont restés qu’une année à la tête d’ESPN. La chaîne a été détenue par Getty puis ABC qui en a fait l’acquisition en 1984. Par la force des choses, la chaîne câblée a été intégrée à la firme aux grandes oreilles en 1996 lors du rachat de ABC.
Bill Rasmussen a toujours été invité aux célébrations d’ESPN au fil des années. En 2019 lors du 40e anniversaire de la chaîne, il a effectué le lancer inaugural de la première balle lors d’un match de Baseball opposant les Yankees de New York aux Red Sox de Boston à Fenway Park, aux côtés du président d’ESPN, Jimmy Pitaro. À l’annonce de son décès, Jimmy Pitaro a rendu un vibrant hommage à Bill Rasmussen.
« Tout simplement, aucun d’entre nous ne serait là aujourd’hui sans la passion de Bill, ainsi que le travail acharné et l’esprit entrepreneurial dont il a fait preuve pour bâtir ESPN à la fin des années 1970 — des éléments clés de la culture de notre entreprise qui perdurent encore aujourd’hui. »
Le journaliste Chris Berman fraîchement sacré Disney Legend a également tenu à rendre hommage à Bill Rasmussen.
« C’était un homme profondément reconnaissant, et tous les amateurs de sport peuvent, eux aussi, être reconnaissants envers Bill. Il ne se contentait pas de voir le verre à moitié plein ; son verre débordait toujours d’optimisme. Il accueillait chacun avec le sourire, et nous pouvons tous sourire en pensant à l’héritage qu’il laisse derrière lui. »
