On vous en parlait il y a plusieurs années déjà. ESPN Films diffusera dimanche 22 novembre 2026, à 20 h 30 (heure de l’Est américain), Give Me The Ball!, nouveau volet de la collection 30 for 30. Le documentaire, déjà passé par le Festival de Sundance puis par plus de trente festivals, dresse le portrait de Billie Jean King : championne de tennis, architecte du circuit professionnel féminin, et figure centrale des combats pour l’égalité de rémunération et de visibilité. Il sera disponible le même soir sur ESPN et l’application ESPN, après une sortie en salles prévue en novembre pour le qualifier aux prix.
Ce que le film montre, au-delà du mythe
Réalisé par Liz Garbus, deux fois nommée aux Oscars, et Elizabeth Wolff, pour qui il s’agit d’un premier long métrage, le film s’appuie sur un entretien long avec King et sur des archives rarement vues. Parmi elles : des images de sept décennies de tennis féminin, récemment transférées, et des rushes de 1988 où Billie Jean King apparaît aux côtés de Serena et Venus Williams, encore enfants. Le titre reprend une phrase d’enfance : quand il y avait une balle à prendre, la jeune Billie Jean la réclamait.
Le récit revient sur les leviers concrets de sa carrière : la construction d’un circuit professionnel pour les joueuses, le boycott et la pression qui ont fait bouger l’US Open sur la question du prize money, et le match du 20 septembre 1973 contre Bobby Riggs, la « Battle of the Sexes » de l’Astrodome de Houston. Le film ne s’arrête pas à cette soirée. Il interroge aussi ce que ces batailles ont coûté à King, y compris hors du court.
Témoins et production
Billie Jean King parle elle-même, sans rôle de productrice : elle a dit, au festival DC/DOX, vouloir « la vérité » plutôt qu’un exercice de vanité. Serena Williams, Elton John et Chris Evert font partie des grands témoins du documentaire. D’autres voix proches — Ilana Kloss, Larry King, Rosie Casals, Julie Heldman — apparaissent. La musique est de Laura Karpman. Le film dure 101 minutes.
La production réunit Ridley Scott Associates et Story Syndicate, en association avec Rocket Sports, structure cofondée par Elton John. Côté ESPN Originals, Marsha Cooke, vice-présidente et productrice exécutive, présente le film comme un regard « intime » sur la personne derrière l’icône. Garbus insiste sur l’urgence d’un modèle d’advocacy ; Wolff place King, dans l’histoire du XXe siècle, aux côtés d’autres légendes du sport comme Jackie Robinson et de Muhammad Ali, tout en interrogeant pourquoi sa mémoire publique reste plus fragile que celle de ses homologues masculins.
Du festival à la télévision
Give Me The Ball! a été dévoilé pour la première fois le 26 janvier 2026 au Sundance Film Festival. Il a ensuite circulé dans plus de trente festivals, avec plusieurs prix du public et du jury. Après une sortie limitée dans les salles, il sera diffusé sur ESPN du 22. Pour la collection 30 for 30, c’est un film de carrière autant qu’un film de sport : King n’y est pas seulement la joueuse de 39 titres du Grand Chelem, mais celle qui a déplacé la question de qui a le droit de jouer, d’être payée et d’être vue.
VO :
Ce documentaire s’annonce comme un portrait électrisant et profondément humain de Billie Jean King. On a hâte de le découvrir en France (probablement directement sur Disney+).
