La communauté scientifique et les défenseurs de l’environnement ont pleuré le 1er octobre 2025 la disparition de Dame Jane Goodall, survenue à l’âge de 91 ans. Née Valerie Jane Morris-Goodall le 3 avril 1934 à Londres, cette figure emblématique a transformé notre compréhension des liens entre humains et animaux par ses travaux révolutionnaires sur les chimpanzés. Son engagement infatigable en faveur de la conservation laisse un legs durable, perpétué par son institut, le programme Roots & Shoots et ses collaborations avec Disney. Goodall, qui a marqué l’histoire de la science et de l’écologie, s’est éteinte en inspirant des générations à agir pour un monde plus harmonieux avec la nature.
Des origines londoniennes à l’aventure africaine
Dès son enfance, Jane Goodall manifeste une curiosité insatiable pour les animaux. À cinq ans, elle se cache des heures dans un poulailler pour observer comment les poules pondent leurs œufs, provoquant l’inquiétude de sa famille qui la cherche partout. Cette anecdote illustre son esprit d’observation précoce. Encouragée par sa mère, qui lui conseille : « Jane, si tu veux vraiment quelque chose, si tu travailles dur, si tu profites des opportunités et si tu n’abandonnes jamais, tu trouveras un moyen », elle nourrit un rêve atypique pour une jeune fille de l’époque : vivre en Afrique pour étudier et écrire sur la faune sauvage.
Après le lycée en 1952, faute de moyens pour l’université, elle enchaîne les emplois : secrétaire à l’université d’Oxford, sélectionneuse de musique pour des documentaires à Londres, puis serveuse. En 1956, une invitation d’une amie à visiter une ferme familiale au Kenya change tout. Elle économise et s’y rend en 1957, à 23 ans. C’est là qu’elle rencontre le paléoanthropologue Louis Leakey, qui l’engage comme assistante impressionné par ses connaissances sur la faune africaine. Elle participe à des expéditions de fouilles fossiles à Olduvai Gorge en Tanzanie avec Leakey et son épouse Mary.
Ces observations, menées avec une approche empathique et immersive, posent les bases d’une nouvelle ère en éthologie. Goodall devient une voix incontournable, démontrant que les frontières entre l’humain et l’animal sont plus poreuses qu’on ne l’imaginait. Son travail, initialement financé par Louis Leakey, s’inscrit dans une tradition d’exploration qui allie rigueur scientifique et sensibilité humaniste.
L’aventure à Gombe et les découvertes qui redéfinissent l’éthologie
En 1960, Goodall entame son étude pionnière sur les chimpanzés au parc national de Gombe Stream, sur les rives du lac Tanganyika. Pour apaiser les autorités britanniques inquiètes de la voir seule dans la nature sauvage, sa mère l’accompagne les trois premiers mois. Sans formation académique initiale, elle adopte une approche patiente et empathique, observant les primates au quotidien.
Ses révélations bouleversent la science : elle constate que les chimpanzés chassent et consomment de la viande, contredisant l’idée qu’ils étaient strictement végétariens. Le 4 novembre 1961, elle observe un chimpanzé fabriquer un outil en sélectionnant une branche, en enlevant les feuilles et en l’utilisant pour extraire des termites d’un monticule. Cette découverte incite Leakey à déclarer : « Maintenant, nous devons redéfinir l’outil, redéfinir l’Homme, ou accepter les chimpanzés comme humains. » Ces observations démontrent que les chimpanzés forment des liens sociaux profonds et expriment des émotions autrefois considérées comme exclusivement humaines.
En 1963, elle publie son premier article, « Ma vie parmi les chimpanzés sauvages », dans National Geographic. Deux ans plus tard, la revue finance la construction des premières structures permanentes à Gombe, fondant le Centre de recherche de Gombe Stream. Goodall elle-même se souvient de cette période comme fidèle à son rêve d’enfance : « J’aurais pu apprendre bien plus sur les fossiles et devenir paléontologue. Mais mon rêve d’enfance était toujours aussi fort – d’une manière ou d’une autre, je devais trouver un moyen d’observer des animaux libres et sauvages vivre leur vie sans perturbation – je voulais apprendre des choses que personne d’autre ne savait, découvrir des secrets par une observation patiente. »
L’institut Jane Goodall et l’élan mondial pour la conservation
En 1977, Jane Goodall fonde l’Institut qui porte son nom, une organisation dédiée à la recherche sur la faune, à l’éducation et à la conservation, active dans le monde entier. Un tournant survient en 1986, lors d’une conférence où elle prend conscience de l’ampleur de la destruction des habitats en Afrique. Elle décide alors de quitter Gombe pour se consacrer pleinement à la sensibilisation, marquant un virage vers l’activisme global.
En 1991, elle lance Roots & Shoots avec seize étudiants tanzaniens, un programme éducatif environnemental et humanitaire pour la jeunesse, aujourd’hui présent dans plus de 100 pays sous l’égide de l’Institut. Nommée Messagère de la paix par les Nations unies, Goodall consacre ses dernières décennies à voyager environ 300 jours par an, alertant sur les menaces pesant sur les chimpanzés et d’autres crises environnementales. Elle prône des « raisons d’espoir » et encourage l’action individuelle : changements de mode de vie, choix de consommation responsables et militantisme. Sa mission, comme elle l’exprime, est de « créer un monde où nous pouvons vivre en harmonie avec la nature ».
Des partenariats fructueux avec Disney et National Geographic
Les collaborations de Jane Goodall avec Disney et National Geographic ont amplifié son message auprès de millions de personnes. Dans les années 1990, elle conseille sur la conception de Disney’s Animal Kingdom, un parc thématique où son influence se matérialise par une plaque commémorative sur l’Arbre de la Vie (Tree of Life), aux côtés d’une gravure représentant David Greybeard, le premier chimpanzé qu’elle a observé de près. Le Fonds de conservation Disney soutient Roots & Shoots depuis 2012, contribuant à des initiatives comme la Célébration Disney des enfants et de la nature ou Disney Planet Possible.
En tant qu’ambassadrice de Disneynature, Goodall s’associe à la production du film Chimpanzés, un documentaire qui met en lumière la vie d’un jeune primate orphelin, narré par Tim Allen. National Geographic, partenaire de longue date, documente ses recherches et son activisme à travers des films, des émissions télévisées et des programmes éducatifs, transmettant son héritage à travers les générations.
Dans un hommage rendu public, le PDG de Disney, Bob Iger, évoque son impact profond : « Le Dr Jane Goodall, Dame de l’Empire britannique, Messagère de la paix des Nations unies et fondatrice de l’Institut Jane Goodall, a eu un impact profond sur notre monde et tous ceux qui l’habitent. Elle était une puissante avocate pour la protection de la faune et des espaces sauvages, et sa carrière extraordinaire a été une source d’inspiration pour des générations, y compris tant d’entre nous chez Disney. Nous étions fiers de collaborer avec elle sur plusieurs projets importants, y compris le rôle instrumental qu’elle a joué dans la création de Disney’s Animal Kingdom. Je n’oublierai jamais quand un journaliste lui a demandé où dans le monde elle choisirait de vivre si elle était un animal, sa réponse fut Disney’s Animal Kingdom, car c’est là que les animaux reçoivent les meilleurs soins. Son legs perdurera, tant dans le mouvement qu’elle a aidé à façonner que dans les nombreuses personnes qu’elle a inspirées. »
Un héritage accessible sur Disney+
L’œuvre de Jane Goodall reste vivante à travers plusieurs productions disponibles sur Disney+. Le documentaire Jane (2017), produit par National Geographic, célèbre ses recherches sur les primates. Jane : Un Message d’Espoir (2020), également de Nat Geo, retrace sa détermination inébranlable à poursuivre sa mission. Dans un registre plus léger, elle apparaît en invitée vedette dans l’épisode « Les Gorilles sur le Mât » des (Les) Simpsons (2019), où Lisa libère un gorille et le conduit dans une réserve gérée par Goodall. Enfin, le film Chimpanzés de Disneynature (2012) offre un aperçu éthique et sécurisé de la vie des chimpanzés, en partenariat avec son institut.
Jane Goodall laisse dans le deuil son fils, Hugo Eric Louis, ainsi que d’innombrables étudiants, scientifiques et militants qui perpétuent son chemin. Son départ marque la fin d’une ère, mais son message d’empathie et d’action collective continue de résonner, invitant chacun à contribuer à un monde plus harmonieux avec la nature.
