Jon Landau, l’homme-orchestre de James Cameron

Le 6 juillet 2024, nous apprenions avec une grande tristesse la disparition brutale de Jon Landau (survenue le 5 juillet), un producteur hollywoodien prolifique, qui a été l’une des plus grands collaborateurs – si ce n’est le plus grand – du cinéaste James Cameron.

Jon Landau, l’homme de tous les records

Jon Landau, partenaire de production de longue date de James Cameron, a été à l’origine de trois des quatre films les plus rentables de tous les temps. Il a en effet contribué à marquer l’histoire avec Titanic, le premier film à dépasser le milliard de dollars au box-office mondial. Ce producteur a par la suite battu les records de recettes de ce film à deux reprises, avec Avatar en 2009 et sa suite, Avatar : La Voie de l’Eau en 2022. Avant sa mort, le producteur était très impliqué dans la production des suites d’Avatar, qui devrait compter au total cinq films étalés jusqu’en 2031.

Jon Landau est né le 23 juillet 1960 à New York. Son père, Ely Landau, était également producteur de cinéma. Il fut dirigeant de National Telefilm et créateur de NTA Film Network. Sa mère, Edythe Landau, était également productrice et travaillé sur plusieurs films dont Long Voyage vers la Nuit, Le Prêteur sur Gages, King : de Montgomery à Memphis ou encore L’Élu.

De Disney à la Fox à Disney, un parcours exemplaire

Jon Landau a joué au football dans son lycée du Bronx avant de déménager avec sa famille dans le quartier de Brentwood à Los Angeles pendant sa deuxième année. Il a participé un peu au développement du film L’Élu de sa mère, alors qu’il fréquentait l’USC School of Cinematic Arts et après avoir obtenu son diplôme en 1983, il est retourné à New York pour travailler comme assistant de production sur des plateau, dirigeant principalement la circulation sur des téléfilms. Une fois cette tâche accomplie, on lui a proposé de faire du travail de comptabilité. « Je n’étais pas intéressé par la comptabilité et encore moins par le classement, mais j’ai accepté », a-t-il expliqué. « J’ai lu tout ce que j’ai classé. Je ne sais pas si j’étais censé le faire, mais je l’ai fait. J’ai appris [beaucoup] au cours de ces deux semaines. »

Il a ensuite été superviseur de production sur Beat Street en 1984, un film de breakdance, et Key Exchange une année plus tard, une comédie romantique. Il fut ensuite directeur de production sur F/X, Effet de Choc et, Le Sixième Sens en 1986, et Et la Femme créa l’Homme Parfait en 1987.

Cette même année, il entre dans la cour des grands, produisant son premier film, L’Homme de l’Année pour Paramount Pictures. Deux ans plus tard, il participe comme co-producteur au développement de Chérie, J’ai Rétréci les Gosses pour Walt Disney Pictures. L’année suivante, c’est avec Touchstone Pictures, un autre label de The Walt Disney Company, qu’il collabore pour le film Dick Tracy.

En 1990, Jon Landau est nommé vice-président exécutif de la production de longs métrages chez 20th Century Fox. « J’ai vraiment considéré cela comme une excellente occasion de voir comment fonctionne l’industrie de l’intérieur », a-t-il déclaré. Au sein de cette major, il supervise des films comme 58 Minutes pour Vivre, Maman, J’ai Raté l’Avion et sa suite, Madame Doubtfire, Où sont les Hommes ?, Aliens 3, Broken Arrows, Power Rangers, Le Film, Le Dernier des Mohicans et True Lies, sur lequel il a travaillé avec James Cameron (sa première collaboration avec le réalisateur). Lorsqu’il quitte la Fox au milieu des années 1990, le cinéaste James Cameron lui demande s’il veut lire le scénario d’un projet portant le nom de code « Planet Ice », qui prendra pour titre officiel Titanic. Jon Landau a déclaré qu’il en était « tombé amoureux. Ce n’était pas seulement le scénario, mais l’idée que ce pourrait être la dernière fois qu’un film épique à l’ancienne serait réalisé, avec des centaines et des centaines de figurants, qui ne sont pas numériques. » Jon revient ainsi à ses premières amours, celui de producteur de blockbuster. Parmi ses hauts faits durant la production du film, il a supervisé la construction des studios Fox Baja (durant 100 jours), la création d’immenses plateaux de tournage en bord de mer à Rosarito Beach au Mexique, abritant le plus grand bassin de tournage au monde et cinq plateaux de tournage, dont un de la taille d’un terrain de football. Il a dû réécrire l’intégralité du calendrier de production du film lorsqu’il a été déterminé que la construction de l’extérieur principal du RMS Titanic prendrait deux mois de plus que prévu.

Le film qu’il développe avec James Cameron s’avèrera être un succès colossal en 1997, rapportant pour la première fois dans l’histoire du box-office plus d’un milliard de dollars bruts dans le monde et 11 Oscars, tout en ayant eu une production troublante aux proportions épiques. Le film aura atteint 1,84 milliard de dollars, soit plus du double des 914 millions de dollars du record de l’époque, Jurassic Park.

Jon Landau a continué à travailler avec James Cameron jusqu’à la fin de sa vie, devenant directeur d’exploitation de la société de production Lightstorm Entertainment créée par le cinéaste. « C’est en vivant cette expérience avec Jim [Titanic], où nous avons développé un plus grand respect mutuel et un lien mutuel, [quand il m’a dit], ‘Attends, plutôt que de partir et de faire ton propre truc, pourquoi ne pas rejoindre Lightstorm ?’ Fais-en partie, et nous ferons des choses ensemble… Quel meilleur cinéaste pourrais-je avoir qui ne se contente pas de faire de grands films, mais qui vous met au défi tous les jours ? »

 

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Après avoir produit ensemble Solaris en 2002, l’équipe de Jon Landau et James Cameron se lancent dans un nouvel univers de science-fiction dans les années 2000, Avatar. Mais le duo commence également à développer un projet d’adaptation cinématographique du manga Battle Angel Alita de Yukito Kishiro. Ce n’est que dix ans plus tard que le projet se concrétise enfin car le développement de la saga Avatar aura accaparé tout le temps des créatifs de Lightstorm. Robert Rodriguez réalise Alita : Battle Angel, sous la supervision de Jon Landau et James Cameron comme producteurs. Le film sort début 2019 et rapportera 405 millions de dollars de recettes sur le globe. Ensemble, ils signeront également documentaire de guerre Beyond Glory.

Quant au premier opus d’Avatar, il sort une décennie plus tôt. Tout comme Titanic, beaucoup pensaient alors que ce serait un flop retentissant. Épopée révolutionnaire, le film rapporte un record de 2,92 milliards de dollars à l’échelle internationale tout en déclenchant un engouement pour la 3D grâce aux techniques pionnières de James Cameron. Jon Landau obtient sa deuxième nomination aux Oscars grâce à ce film. James Cameron avait écrit un script d’environ 100 pages en 1994, mais la technologie des effets spéciaux pour porter correctement à l’écran les habitants Na’vis de Pandora (du moins dans l’esprit de James Cameron) n’existait pas. Il a fallu des années au cinéaste pour y parvenir, et le tournage principal n’a commencé qu’en 2007. Excellent vendeur, Jon Landau a parcouru le monde pour vanter le potentiel d’Avatar en 3D auprès des exploitants. « Au début, nous aurions été heureux qu’il y ait 1 000 cinémas dans le monde capables de projeter un film en 3D. Je crois que nous avons fini par avoir près de 5 000 écrans. »

Grâce à ses deux énormes succès avec ce dernier, Jon Landau s’est imposé comme l’un des principaux producteurs d’Hollywood. La suite très attendue des aventures des Na’vis prendra treize ans à se faire. Avatar : La Voie de l’Eau sort en 2022, toujours chez 20th Century Studios appartenant désormais à The Walt Disney Company. Son budget est estimé à plus de 350 millions de dollars et il rapporte plus de 2,3 milliards de dollars au box-office. Jon Landau, nommé une troisième fois aux Oscars pour ce film, planifie dans le même temps avec James Cameron la sortie de trois autres volets supplémentaires au cinéma, confortés par les bons résultats du second opus. Le troisième est prévu fin 2025. Les deux premiers films Avatar ont remporté en tout quatre Oscars.

« Ce dont je suis le plus fier, en tant qu’amoureux du cinéma et du cinéma, c’est que Avatar : La Voie de l’Eau a illustré qu’en cette ère post-pandémique ou pandémique – peu importe comment vous voulez l’appeler – il existe toujours ce potentiel pour attirer les gens hors de chez eux pour participer à cette expérience incroyable qu’est le cinéma », a déclaré le producteur à Mia Galuppo. « Et je ne crois pas qu’il existe quelque chose de comparable au monde. En tant que producteurs, réalisateurs, studios, exploitants, nous avons la responsabilité de continuer à préserver cette expérience pour les générations à venir. »

Par trois fois, Jon Landau aura été nommé pour le prix Darryl F Zanuck du meilleur producteur de films de l’année de la Producers Guild of America, respectivement pour Titanic, Avatar et Avatar : La Voie de l’Eau.

« Si l’un des super pouvoirs de James Cameron est la profondeur de sa concentration, cette concentration est en partie rendue possible parce que Jon Landau est quelque part à proximité, avec un Airpod qui sort de son oreille, ayant simultanément une conversation téléphonique avec Burbank sur une échéance et une conversation en personne avec un membre de l’équipage à Wellington [la maison néo-zélandaise de Wētā FX] sur une autre », a écrit Rebecca Keegan dans The Hollywood Reporter en 2022.

Jon Landau a également été l’architecte des projets annexes de Lightstorm Entertainment, poursuivant l’expansion de l’univers de la franchise Avatar. Il décide ainsi de s’associer à Dark Horse Comics et Penguin Random House pour créer des histoires inédites sur la planète Pandora, lieu du récit de la saga. Jon Landau a également occupé le poste déterminant de consultant créatif pour le développement d’Avatar : Frontiers of Pandora, un jeu vidéo d’Ubisoft bien accueilli en décembre 2023, ainsi que pour un jeu de rôle multijoueur en ligne de Tencent Games, intitulé Avatar : Reckoning.

En plus d’être producteur des films Avatar, franchise désormais incontournable de The Walt Disney Company, il fut l’un pontes créatifs de la zone thématique de Pandora : The World of Avatar au parc Disney’s Animal Kingdom à Walt Disney World Resort, et directement inspirée du premier volet cinématographique. En tant que dirigeant de Lightstorm Entertainment, Jon Landau fut l’une des personnes clefs dans les négociations autour de ce land avec 20th Century Fox et Walt Disney Parks & Resorts. Annoncé en 2011, Pandora : The World of Avatar ouvrira en mai 2017, devenant dès lors, l’une des zones immersives de Disney les plus abouties de son histoire. Jon Landau lui-même a joué le fondateur d’Alpha Centauri Expeditions, Marshall Lamm, pour les besoins du scénario de ce Pandora grandeur nature. Quelques mois avant sa mort, Jon Landau a effectué une visite au siège de Walt Disney Imagineering pour « parler du futur ». Quelques temps plus tard, le PDG de Disney, Bob Iger, a officialisé l’arrivée d’une nouvelle zone basée sur la franchise à Disneyland Resort en Californie, tout en laissant entendre qu’elle pourrait s’installer également dans d’autres destinations Disney à travers le monde.

Dans une interview accordée à The Talks en 2022, Jon Landau a déclaré à propos de sa carrière à Hollywood : « Je ne pourrais jamais simplement m’asseoir à un bureau et signer quoi que ce soit. Pas seulement en tant que producteur, mais dans la vie. Je veux participer, je veux avoir une voix, je veux avoir une influence. Je veux pouvoir inspirer les gens à aller au-delà de ce qu’ils pensent de leurs propres capacités, pour qu’ils soient fiers de ce que nous faisons. Je pense que c’est une chose très importante. Je ne veux jamais être ce type qui reste assis à un bureau, où que ce soit dans la vie. »

Jon Landau nous a quittés le 5 juillet 2024 à l’âge de 63 ans à Los Angeles, des suites d’un cancer contre lequel il luttait depuis seize mois. Il était marié depuis près de quarantes ans à Julie Landau, avec qui il avait eu deux fils, Jamie et Jodie Landau.

Jon Landau a produit partiellement les trois suites restantes d’Avatar. Avatar 3 sortira le 19 décembre 2025. Des parties d’Avatar 4 ont déjà été tournées et ce film devrait sortir le 21 décembre 2029, tandis qu’Avatar 5 n’a encore aucune séquence tournée et est prévu pour le 19 décembre 2031. Jon Landau sera crédité à titre posthume sur ces trois films. Il laisse un héritage incroyable en tant que l’un des producteurs de films les plus prospères de l’histoire et a été un guide dans des œuvres appréciées qui façonneront des générations pendant des années. L’héritage de Jon Landau se perpétuera dans l’esprit et le cœur de tous les fans qui entendront la chanson « My Heart Will Go On » ou visiteront le monde fascinant de Pandora.

Les personnes qui ont travaillé avec Jon Landau lui ont rendu hommage, notamment Alan Bergman, coprésident de Disney Entertainment, qui a déclaré : « Jon était un visionnaire dont le talent et la passion extraordinaires ont donné vie à certaines des histoires les plus inoubliables sur grand écran. Ses contributions remarquables à l’industrie cinématographique ont laissé une marque indélébile, et il nous manquera profondément. C’était un producteur emblématique et couronné de succès, mais aussi une personne encore meilleure et une véritable force de la nature qui inspirait tout le monde autour de lui. Nos pensées vont à la femme de Jon, Julie, à sa famille et à ses proches pendant cette période difficile. »

James Cameron a rendu hommage à son ami de longue date dans une déclaration au The Hollywood Reporter, signant un communiqué émouvant : « Un grand producteur et un grand être humain nous ont quittés. Jon Landau croyait au rêve du cinéma. Il croyait que le cinéma est la forme d’art humaine ultime, et pour faire des films, il faut d’abord être soi-même humain. On se souviendra de lui autant pour sa grande générosité d’esprit que pour les films eux-mêmes. »

« J’ai travaillé avec Jon Landau pendant 31 ans et je ne l’ai jamais vu déprimé une seule fois », a ajouté le cinéaste. « Il dirigeait le projet avec un équilibre entre humour et volonté farouche, et une véritable joie de travailler. Lorsque je l’ai rencontré, il était le « costard » du studio chargé de superviser True Lies en 1993. Au milieu du cauchemar logistique de cette production, nous avons appris à nous respecter et à nous apprécier l’un l’autre. Un lien s’est forgé dans le feu. Je l’ai attiré loin de Fox pour rejoindre ma société de production, Lightstorm, et ensemble nous nous sommes attaqués à Titanic, une production aussi ambitieuse et apparemment malheureuse que le navire lui-même. Jon a supporté le poids de la pression du studio et a tout donné pour me fournir le temps et les ressources nécessaires pour réaliser le film que j’avais en tête. À partir de là, nous sommes devenus frères d’armes. Nous pensions pouvoir résoudre n’importe quel problème de production. La prochaine montagne que nous avons escaladée était Avatar, une production qui ressemblait davantage au Projet Manhattan… en inventant de nouvelles lois physiques au fur et à mesure. En maîtrisant une toute nouvelle méthodologie pour raconter des histoires. Encore une fois, Jon a donné le meilleur de lui-même et n’a jamais perdu confiance dans le fait que nous faisions quelque chose d’extraordinaire et que nous réussirions d’une manière ou d’une autre. Ce faisant, nous n’avons pas seulement réalisé un film, nous avons forgé une famille. Jon était le cœur de la famille Avatar, avec son humour, sa générosité et son énorme capacité à faire en sorte que les gens se sentent valorisés et « vus ». Il a donné à chacun un sentiment d’appartenance et de but. Et cela a continué tout au long de la réalisation des suites. Il est impossible de décrire à quel point cet homme, cette force de la nature… le centre de gravité de notre petit univers-bulle, manquera à notre groupe soudé. Jon a créé une communauté, une famille, sur Avatar et sur Lightstorm, mais pas au détriment de sa propre famille, qui a toujours été sa priorité absolue. »

Le réalisateur a continué dans son hommage sincère : « Jon était mon bras droit et j’étais le sien. Ces dernières années, nous sommes devenus un numéro de trapèze… une interdépendance totale, une confiance totale, une synchronisation totale. Nous sommes devenus non seulement les plus proches partenaires de travail, mais aussi les plus proches amis. Mon dernier message pour lui était non seulement que je l’aimais, mais que notre dialogue quotidien me manquait. Nous parlions vingt fois par jour, généralement dans son bureau qu’il plaçait stratégiquement entre le mien et le plateau. Il résolvait tous les problèmes qui se présentaient. Jon avait la force de me dire quand j’avais tort, et j’ai appris au fil des années à croire qu’il avait raison. Jon aimait son travail et aimait les gens qui l’entouraient, l’équipe incroyable qu’il avait constituée. Chaque jour était une bataille joyeuse contre l’entropie, le chaos qui menace de détruire toute entreprise humaine. Le centre a toujours tenu, sous l’œil vigilant de Jon. Nous avons lutté ensemble pendant la pandémie pour donner vie à Avatar : La Voie de l’Eau. Ensemble, nous pensions pouvoir tout résoudre. Mais on ne peut pas résoudre la fragilité de la vie elle-même. Je suis reconnaissant pour chaque année, chaque jour, chaque minute que nous avons passés ensemble. Je suis reconnaissant pour la confiance qu’il a eue en moi et pour ce que son partenariat nous a permis d’accomplir ensemble. Une partie de moi-même a été arrachée. Mais l’équipe incroyable qu’il a rassemblée et dirigée est toujours là, et nous nous consacrerons à perpétuer l’héritage de Jon. Pas seulement pour les films à venir, mais aussi pour l’amour et la connexion qui unissent la famille Avatar et Lightstorm. »

Peter Jackson et Fran Walsh, dont la société Wētā FX était responsable d’une partie des effets visuels des films Avatar, ont également publié une déclaration : « Nous parlons au nom de toute l’équipe Wētā FX lorsque nous disons que nous sommes dévastés par la perte de Jon Landau. Jon était non seulement une figure monumentale de l’industrie cinématographique, mais aussi un collaborateur et un ami précieux. Jon a apporté une passion sans pareille aux projets sur lesquels il a travaillé et son influence continuera d’inspirer pour les années à venir. Nos plus sincères condoléances vont à la famille et aux proches de Jon, ainsi qu’à Jim et à l’équipe de Lightstorm Entertainment. »

Joe Letteri, qui était le superviseur des effets visuels sur les films Avatar, a ajouté dans sa propre déclaration : « Je suis navré par la perte de notre ami Jon Landau. C’était un homme incroyable et généreux, et un cinéaste de renommée mondiale qui laisse un héritage qui durera des générations. Au nom de nous tous chez Wētā FX, ce fut un honneur de travailler à ses côtés. Son dévouement à l’art du cinéma nous a inspirés chaque jour. Nos pensées vont à sa famille et à ses proches. »

Stephen Rivkin, monteur sur les films Avatar, a déclaré à Variety : « Jon était notre héros. Il est et sera toujours le plus grand défenseur des films Avatar et le guide de la famille Avatar qui a travaillé et continue de travailler sur ces films. C’était un géant unique en son genre dans notre industrie. Je suis tellement chanceux de l’avoir connu et de l’avoir eu dans ma vie, à la fois professionnellement et en tant qu’ami cher. Il nous manquera au-delà de ce que les mots peuvent exprimer. Il continuera à vivre dans nos cœurs pour toujours. »

Robert Legato, superviseur des effets visuels de Titanic : « Cela me brise le cœur de devoir écrire cet hommage à Jon. J’ai eu une chance extraordinaire d’être impliqué dans deux des plus grands films jamais réalisés, et je n’arrivais pas à croire que j’avais la chance de travailler avec une figure légendaire comme Jon. Pour moi, qui aime l’histoire du cinéma, c’était comme travailler avec David Selznick, Darryl Zanuck, Sam Spiegel et Louis B. Mayer réunis en un seul film. Les films les plus rentables de tous les temps, le plus grand nombre d’Oscars remportés – Jon fait partie de ce très petit panthéon des producteurs les plus prospères que ce secteur ait jamais connu. Personnellement, il était un grand ami, un collègue encourageant et un maître pour vous faire sentir que vous étiez la voix la plus importante dans la salle. Il a fait cela pour tout le monde, et la contribution collective qu’il a favorisée s’est reflétée à l’écran comme un cadeau pour les publics du monde entier. La profonde tristesse que je ressens doit pâlir en comparaison de la perte ressentie par sa merveilleuse et talentueuse famille qu’il adorait.  Nous l’aimions tous. »

L’acteur Leonardo DiCaprio, qui a joué dans Titanic en 1997, a déclaré au The Hollywood Reporter que Jon Landau « était une âme incroyablement gentille, sage et empathique, qui ne voulait rien d’autre qu’un impact positif sur quiconque ou sur quoi que ce soit. Son héritage et son leadership vivront à jamais. Mes condoléances vont à toute sa famille. Repose en paix, tu nous manqueras profondément. »

Zoe Saldaña, qui a joué dans Avatar en 2009 et Avatar : La Voie de l’Eau en 2022 , a également écrit dans un hommage sur Instagram : « Les mots sont difficiles à mettre ensemble en ce moment, ton départ nous frappe vraiment fort. Tu nous quittes trop tôt, mes pensées sont avec toi et ta famille en ce moment. Ta sagesse et ton soutien ont façonné tant d’entre nous d’une manière dont nous serons toujours reconnaissants. Les souvenirs que nous avons partagés ensemble occuperont toujours une place spéciale dans mon cœur. Ton héritage continuera de nous inspirer et de nous guider dans notre voyage. Repose en paix, cher Jon. Tu nous manqueras profondément. »

Sam Worthington, qui a joué aux côtés de l’actrice dans les deux films Avatar, a déclaré dans un communiqué : « Jon était plein de cœur. Il faisait sentir à tout ce qu’il touchait qu’il pouvait être meilleur. Il dirigeait avec humour et force, compassion et gentillesse. Les gens disent que toute énergie est empruntée et qu’un jour il faut la rendre. Je te vois, Jon. »