Au milieu de la programmation éclectique du Festival international du film de Toronto (TIFF) 2025, qui s’est tenu du 5 au 15 septembre, Rental Family émerge comme une perle rare, saluée unanimement pour sa profondeur émotionnelle et sa finesse narrative. Réalisé par Hikari et distribué par Searchlight Pictures, ce film japonais-américain met en scène Brendan Fraser dans un rôle qui pourrait définitivement propulser sa carrière après son retour remarqué avec The Whale.
Rental Family, un récit ancré dans la réalité tokyoïte
Présenté en première mondiale au TIFF, le film a réussi à nous conquérir grâce à sa capacité à transformer des situations ordinaires en moments de révélation humaine. Rental Family explore les méandres de la solitude contemporaine à travers le prisme d’une agence de location de famille au Japon, offrant un récit qui invite à l’introspection sans jamais sombrer dans le pathos. Ce film représente un exemple parfait de la manière dont le septième art peut encore surprendre et émouvoir par sa simplicité apparente.
Mitsuyo Miyazaki alias Hikari, réalisatrice japonaise déjà reconnue pour 37 Seconds sur Netflix ou la mise en scène d’épisodes de la série Acharnés sur la même plateforme, signe ici son premier long-métrage en collaboration internationale, un choix qui infuse Rental Family d’une authenticité culturelle palpable. Le film qu’elle a co-écrit avec Stephen Blahut, tourné majoritairement à Tokyo, s’inspire librement des pratiques sociales japonaises où la location de compagnons – pour des funérailles fictives, des mariages simulés ou des interactions quotidiennes – est devenue une réponse à l’isolement croissant dans une société hyper-connectée mais émotionnellement distante. Cette prémisse, loin d’être anecdotique, sert de toile de fond à une exploration nuancée des liens humains, où la frontière entre fiction et réalité s’efface progressivement.
L’histoire suit Phillip Vandarploeug, un Américain exilé au Japon depuis sept ans, incarné avec une vulnérabilité touchante par Brendan Fraser. Ancien acteur prometteur, Phillip végète entre des auditions infructueuses et une vie sans ancrage, hanté par le souvenir d’une publicité pour dentifrice qui fut son unique succès. Son quotidien bascule lorsqu’il est engagé comme pleureur lors d’un enterrement factice, ce qui le mène à l’agence « Rental Family », dirigée par Shinji (Takehiro Hira, vu en 2024 dans la série Shōgun de FX). Cette entreprise, qui fournit des familles de location pour combler les vides affectifs, devient le nouveau terrain de jeu de Phillip. Il endosse tour à tour le rôle d’un mari lors d’un mariage imaginaire, d’un père aidant un enfant à entrer dans une école prestigieuse, d’un partenaire de jeux vidéo pour un reclus, ou encore d’un journaliste interviewant une star du cinéma japonais vieillissante, Kikuo Hasegawa (Akira Emoto, acteur légendaire du cinéma nippon).
Ce cadre narratif, riche en vignettes, permet à Hikari de dépeindre Tokyo non comme un décor exotique, mais comme un personnage à part entière : une métropole bruissante où la solitude se niche dans les moindres recoins. Le scénario évite ainsi les clichés en s’appuyant sur des dialogues naturels et des silences éloquents, capturant l’essence d’une culture où l’expression des émotions reste souvent codifiée.
Des performances qui illuminent l’écran : Brendan Fraser et un casting en harmonie
Au centre de cette fresque humaine trône Brendan Fraser, dont la présence physique et émotionnelle domine le film. Après son Oscar pour The Whale en 2023, l’acteur canadien démontre une fois de plus sa polyvalence en incarnant un expatrié déraciné, à la fois comique dans sa maladresse culturelle et poignant dans sa quête de sens. Son Phillip, avec son accent approximatif et ses gestes hésitants, devient un vecteur idéal pour explorer le choc des cultures, tout en révélant une profondeur intérieure qui émeut sans forcer. La vedette de la saga La Momie des années 2000 invite ici le public à se voir en lui, laissant une empreinte durable sur la réflexion personnelle.
Takehiro Hira, en Shinji, apporte une autorité bienveillante à l’agence, incarnant le pragmatisme japonais face à la détresse humaine. Mari Yamamoto, dans le rôle d’Aiko, une employée de l’agence, ajoute une couche de mystère et de tendresse, tandis qu’Akira Emoto, vétéran du cinéma de Kurosawa, livre une performance magistrale en Kikuo Hasegawa. Leur relation avec Phillip culmine dans une scène de « jailbreak » émouvante, où un vieil acteur en maison de retraite s’évade pour une dernière aventure, un moment qualifié de « touchant et lacrymal » par les observateurs du festival. Ce duo intergénérationnel, mêlant humour et gravité, symbolise le cœur du film : la transmission et la guérison mutuelle.
La direction d’acteurs par Hikari excelle dans la subtilité, évitant les surjeux pour privilégier des échanges authentiques qui résonnent avec le public. La photographie de Takuro Ishizaka, qui a un fort potentiel pour la saison des récompenses de 2026, capture la beauté ordinaire de Tokyo – ses rues animées, ses intérieurs modestes – transformant le quotidien en poésie visuelle.
La solitude et la reconnexion humaine
Rental Family n’est pas seulement une comédie dramatique ; c’est une méditation sur la solitude endémique du monde moderne, particulièrement au Japon où le phénomène des « kodokushi » (morts solitaires) préoccupe la société. Hikari aborde ces thèmes avec une légèreté qui désarme : les jobs de location, loin d’être ridiculisés, sont présentés comme des actes de compassion déguisés, où les acteurs temporaires comblent des vides existentiels. Phillip, initialement détaché, découvre que en aidant les autres – qu’il s’agisse d’un enfant anxieux ou d’une star oubliée –, il guérit ses propres blessures, illustrant le dicton qu’« en aidant autrui, on s’aide soi-même ».
Le film interroge aussi l’identité expatriée : Phillip, étranger perpétuel, trouve paradoxalement sa place en jouant des rôles éphémères, questionnant les frontières entre authenticité et performance. Sans moralisme à la mode, Hikari tisse une toile narrative qui célèbre les connexions improbables, transformant la location en métaphore de l’amitié véritable. Cette approche philosophique, ancrée dans le réel, rend Rental Family accessible tout en invitant à une réflexion profonde sur nos propres relations.
Rental Family, une œuvre magistrale, un enchantement pur
Ce qui élève Rental Family au rang de petit chef-d’œuvre, c’est sa capacité à fusionner humour, émotion et beauté visuelle sans jamais verser dans l’excès. Hikari orchestre un rythme fluide, alternant scènes intimistes et moments collectifs, tandis que la bande-son minimaliste – avec des motifs discrets inspirés de la musique japonaise traditionnelle – amplifie l’impact émotionnel. Le film réussit parvient de manière assez naturel à balayer le spectateur dans le voyage de Phillip à Tokyo. Le cœur est privilégié ici, par-dessus tout.
Les forces narratives résident dans son universalité : bien que situé au Japon, le film transcende les cultures en explorant des peines communes comme la perte de sens ou l’isolement. Visuellement, il est un régal, avec des plans qui capturent la poésie des petites choses – un thé partagé, une promenade nocturne. Enfin, son appel à être vu en public renforce son « pure movie magic » : les rires et les larmes collectives amplifient l’expérience, rendant le visionnage cathartique. Le film a clairement des chances de trouver sa place aux Oscars et autres cérémonies à venir cet hiver, que ce soit pour les performances de Fraser et Emoto mais aussi la photographie d’Ishizaka et la mise en scène d’Hikari. Rental Family s’annonce comme un incontournable de la saison des festivals et cérémonies de récompenses cinématographiques.
Présenté en avant-première mondiale au Théâtre Royal Alexandra de Toronto dans le cadre du TIFF ce 6 septembre 2025 (que nous remercions pour leur invitation), Rental Family connaîtra une distribution internationale d’ampleur avec Searchlight Pictures. Le film sortira le 21 novembre 2025 aux États-Unis et prochainement en France. Pour les cinéphiles, il représente (une nouvelle fois) l’opportunité de redécouvrir Brendan Fraser dans un rôle nuancé, et de plonger dans un cinéma japonais hybride qui allie tradition et modernité. Au final, le film pourrait simplement être décrit comme bijou discret mais essentiel.
