Le 6 juin 1944 est une date internationale importante, rappelant qu’il s’agit de la plus grosse intervention militaire du XXe siècle ayant permis de lancer la libération des côtes occidentales européennes, en particulier la France. Mais cette date historique nous permet également de nous replonger dans un lexique farfelu, celui des militaires de l’époque. Beaucoup de noms de code ont été utilisés par les forces Alliés pour brouiller les pistes de l’Allemagne nazie. Dans une telle opération, beaucoup de matériel avait droit à des surnoms, c’est le cas du fameux char amphibie Donald Duck.
Pourquoi ce nom de char Donald Duck ?
Tout d’abord, il convient de rappeler que ce sont les américains qui ont souhaité ce type de char pour le débarquement sur les plages de Normandie. Mais le blindé fut conçu par des ingénieurs britanniques, qui avaient déjà pensé à un tel projet dès la fin de la Grande Guerre sans que cela n’aboutisse. Mais pour le débarquement en 1944, il fallait faire en sorte que plusieurs véhicules de ce type deviennent amphibies, pouvant alors se déplacer dans des eaux peu profondes puis rejoindre la terre ferme rapidement afin d’apporter un soutien solide aux troupes au sol. Pour cela, un nouveau type de locomotion avec des hélices est imaginé et les ingénieurs décident de créer une jupe impérméable pour ces chars.
Ce sont les châssis du char Churchill et ceux du M4A2 Sherman III qui ont droit à cette petite customisation technique. Une fois la jupe flottante relevée et les hélices mises en route, les chars pouvaient atteindre pas moins de quatre nœuds dans l’eau. Ce char fut officiellement nommé Duplex Drive. Mais les militaires américains et britanniques décidèrent de le renommer très rapidement « Donald Duck » en rapport avec ses initiales et sa capacité de flotter sur l’eau. Le personnage de Donald Duck n’était pas anodin puisqu’il fut le protagoniste principal d’un grand ensemble de cartoons de propagande produits par les studios Disney et commandés par le gouvernement américain, permettant de motiver et fédérer les citoyens et les militaires autour d’une même cause.
Près de 300 chars Sherman sont disponibles au sein des forces alliées et ventilés en six bataillons et régiments chargés d’appuyer les premières vagues d’assaut sur chaque plage. Déception en réalité puisque la plupart de ces chars amphibie n’arrivera pas à rejoindre la terre, notamment à Omaha Beach où la mer était beaucoup trop agitée. Certains ont même coulé à pic ! Mais leur avantage résidait aussi dans leur portée de feu, puisqu’ils étaient bien plus près des bunkers et autres installations de l’ennemi que les gros navires et pouvaient peut-être mieux viser que la flotte aérienne.
Le char Duplex Drive ou Donald Duck est l’un des « funnies » (« drôles »), surnom donné par les militaires britanniques et américains aux engins inventés par le général Percy Hobart.
