Walt Disney Imagineering, le pôle recherche et développement de Disney, révolutionne l’interaction entre robots et visiteurs dans ses parcs à thème grâce à ses droïdes BDX, des robots bipèdes inspirés de l’univers Star Wars. Présentés pour la première fois à Disneyland en Californie en octobre 2023, ces droïdes, qui évoquent le BD-1 du jeu vidéo Star Wars Jedi : Fallen Order, combinent une technologie de pointe à une approche narrative unique. Dans un article récent de Variety, Disney détaille comment ces droïdes, développés en collaboration avec NVIDIA et Google DeepMind, utilisent l’intelligence artificielle (IA) pour exprimer des émotions et interagir de manière plus humaine, redéfinissant ainsi l’expérience des parcs à thème.
Une nouvelle génération de robots expressifs
Les droïdes BDX, actuellement déployés à Star Wars : Galaxy’s Edge à Disneyland et à Discoveryland au Parc Disneyland (et récemment à Tokyo Disneyland également), se distinguent par leur capacité à émouvoir les visiteurs. Contrairement aux robots industriels conçus pour des tâches utilitaires, ces droïdes sont pensés pour « ressentir » et transmettre des émotions. Kyle Laughlin, vice-président senior de la recherche et développement chez Walt Disney Imagineering, explique : « Les droïdes BDX ne sont qu’un début. Nous voulons donner vie à des personnages d’une manière inédite, en créant des interactions engageantes et uniques, comme seul Disney sait le faire. »
Grâce à l’IA et à l’apprentissage par renforcement, les droïdes apprennent à se déplacer et à s’équilibrer comme des êtres vivants, même sur des terrains irréguliers. Leur conception modulaire, incluant des composants imprimés en 3D, deux ordinateurs NVIDIA Jetson, quatre actionneurs dans la tête et cinq dans chaque jambe, leur permet de réaliser des mouvements complexes comme danser, trottiner ou même trébucher de manière expressive. Un opérateur humain, agissant comme un marionnettiste, ajoute une touche de nuance pour amplifier leur personnalité, rendant chaque interaction crédible et mémorable.
Grâce à l’IA, explique Kyle Laughlin, « nous sommes plus que jamais capables d’exploiter l’intention de l’artiste. Nous utilisons l’animation – que l’on pourrait considérer comme une sorte de prévisualisation – pour définir la personnalité de chacun de ces personnages, ces droïdes BDX, et nous intégrons cela dans la simulation où nous leur apprenons à marcher, nous les encourageons, comme un enfant, à apprendre à se déplacer, à garder l’équilibre et à exprimer leurs émotions. » Cela, poursuit-il, permet aux Imagineers de créer des « millions » de simulations tout en conservant l’intention de l’artiste tout au long de l’animation. « Plutôt que de programmer manuellement, comme nous le faisions auparavant, nous pouvons nous concentrer sur ce qui les distingue. … Ils peuvent désormais réfléchir à leurs mouvements, à leurs émotions et à la manière dont les visiteurs pourraient interagir avec eux une fois la simulation appliquée au robot. »
Une collaboration technologique d’envergure
Le développement des droïdes BDX repose sur un partenariat avec NVIDIA et Google DeepMind, qui ont créé Newton, un moteur physique open-source permettant de simuler des mouvements robotiques réalistes. Présenté par Jensen Huang, PDG de NVIDIA, lors de la conférence GTC 2025, Newton permet aux droïdes de s’adapter à des environnements complexes, comme le pont mouvant du navire de croisière Disney Wish, où ils ont été testés. Cette technologie simule des interactions avec des matériaux variés (tissus, sable, nourriture), offrant une précision accrue dans les mouvements et les réactions.
Moritz Bächer, directeur associé du laboratoire de recherche Disney à Zurich, souligne l’importance de l’approche modulaire : « Nous comprenons chaque composant, ce qui nous permet de construire des personnages variés rapidement. » Cette flexibilité, combinée à l’apprentissage par simulation, réduit le temps de développement, permettant aux droïdes d’apprendre des mouvements artistiques en quelques mois plutôt qu’en années.
Une narration au cœur de la technologie
Chez Disney, la technologie est toujours au service de l’histoire. Les droïdes BDX incarnent cet ethos en intégrant des comportements qui renforcent leur caractère. Leurs antennes bougent de manière aléatoire, leurs yeux clignotent, et leurs mouvements – comme un hochement de tête ou un pas hésitant – évoquent des émotions comme la timidité, la joie ou la colère. Cette expressivité, soutenue par des LED et des capteurs, crée une illusion de vie qui captive les visiteurs. Lors des tests à Galaxy’s Edge, les droïdes ont suscité des réactions enthousiastes, certains fans comparant leur charme à celui de Grogu.
Disney va plus loin en intégrant les droïdes BDX dans le film The Mandalorian & Grogu, prévu pour mai 2026, prouvant leur polyvalence au-delà des parcs. Josh D’Amaro, président de Disney Experiences, a laissé entendre lors de la conférence INBOUND que ces droïdes pourraient apparaître dans d’autres productions Star Wars, renforçant leur rôle dans l’univers narratif de la franchise.
Un impact au-delà des parcs
Cette avancée ne se limite pas au divertissement. En collaborant avec NVIDIA et Google DeepMind, Disney contribue à l’évolution de la robotique mondiale. Newton et le modèle Groot N1 de NVIDIA, conçu pour des robots humanoïdes, pourraient bénéficier à d’autres industries en améliorant la perception et les compétences motrices des robots. Pour Disney, cependant, l’objectif reste l’émotion : « Nous ne construisons pas des robots pour des usines, mais pour créer des liens émotionnels », insiste Kyle Laughlin.
Les droïdes BDX, qui seront déployés à Walt Disney World Resort en 2025 avec des composants adaptés au climat de la Floride, illustrent cette vision. Leur capacité à interagir de manière autonome, à danser ou à réagir aux visiteurs promet de transformer Galaxy’s Edge en un espace plus vivant et immersif, répondant ainsi à la promesse initiale d’un land peuplé de personnages dynamiques.
Une révolution en marche
Avec les droïdes BDX, Walt Disney Imagineering redéfinit l’interaction entre technologie et narration. Leur succès à Disneyland Resort, Tokyo Disney Resort, Disneyland Paris, sur le Disney Wish et lors d’événements comme SXSW 2025 montre leur potentiel pour captiver un public mondial. Alors que Disney prévoit d’étendre leur présence et de développer de nouveaux personnages robotiques, les droïdes BDX marquent le début d’une nouvelle ère où l’IA ne se contente pas de fonctionner, mais inspire et émeut. Pour les fans de Star Wars et les visiteurs des destinations de la firme, ces petits droïdes promettent des moments de joie et de connexion inoubliables.
