Le 4 novembre 2022, nous apprenions, le cœur brisé, que l’artiste et Disney Legend Alice Estes Davis venait de nous quitter à l’âge de 93 ans. Elle était surtout connue pour avoir créé des costumes pour les personnages audio-animatroniques dans les parcs Disney du monde entier, notamment pour les attractions « it’s small world » et Pirates of the Caribbean. La nouvelle du décès d’Alice a été partagée pour la première fois dans un article sur LinkedIn par le directeur artistique, concepteur de spectacles et auteur Christopher Merritt.
Alice Davis, l’artiste qui a habillé de nombreux animatroniques
Née le 26 mars 1929 à Escalon, en Californie, Alice Estes découvre son amour de l’art dès son plus jeune âge. Elle a reçu une bourse pour fréquenter l’historique Chouinard Art Institute où elle a étudié la conception de costumes. L’animation était son objectif initial, mais la liste d’attente était trop longue, alors elle a choisi d’étudier la conception de costumes. Cependant, elle a suivi des cours d’animation là-bas, c’est ainsi qu’elle a rencontré l’animateur Disney Marc Davis, qui a enseigné des cours du soir à Chouinard. Après l’obtention de leur diplôme, Alice et Marc sont restés en contact.
Lors de son passage au sein de l’entreprise de sous-vêtements féminins Beverly Vogue & Lingerie House à Los Angeles, la romance d’Alice a commencé une fois lors un appel téléphonique passé, lorsque Marc lui a demandé d’aider à concevoir des costumes pour le modèle de référence Helene Stanley afin d’aider les animateurs avec leur film le plus difficile à ce jour, La Belle au Bois Dormant. Alice avait en effet développé une carrière impressionnante dans la conception de lingerie de mode, ce qui lui avait valu une réputation d’experte en création de patrons et une certaine autorité dans son milieu sur les diverses utilisations des tissus. Ce film ne sortira qu’en 1959, mais Alice et Marc ne purent nier longtemps leur relation et se marièrent en 1956. Alice Davis se trouva bientôt employée chez Disney, travaillant sur des projets télévisés et des films en prises de vue réelles tandis que Marc Davis a continué à animer et a finalement été entraîné dans la conception de parcs à thème.
Alice se souvient: « Marc voulait voir comment la jupe fonctionnait dans les pas de danse en direct, et c’était mon premier travail chez Disney. » Ce travail a conduit Alice à concevoir des costumes pour le film Le Clown et l’Enfant de Disney.
En 1963, Alice Davis a été sélectionnée par Walt Disney pour travailler avec la légende Mary Blair, qui concevait une attraction pour l’Exposition universelle de New York de 1964. Le projet a nécessité plus de 150 costumes représentant des pays du monde entier. Grâce en grande partie aux conceptions emblématiques d’Alice, « it’s small world » est devenu un classique si instantané qu’il a été transféré à Disneyland Resort et dupliqué à Walt Disney World Resort, Tokyo Disney Resort, Disneyland Paris et Hong Kong Disneyland Resort. Les mains d’Alice ont également touché les costumes portés par les personnages du General Electric’s Carousel of Progress et Flight to the Moon.
« Je suis passée de gentils petits enfants à des vieillards sales du jour au lendemain », a plaisanté Alice Davis à propos d’un autre grand projet pour Disneyland, Pirates des Caraïbes Pirates of the Caribbean. Avec Marc Davis concevant de nombreux gags de personnages, il était normal qu’Alice soit celle qui créait les costumes. Contrairement aux êtres humains, les personnages animatroniques n’ont pas d’extérieur charnu corsé auquel les vêtements peuvent s’accrocher. En tant que l’une des premières créatrices de costumes de Walt Disney Imagineering (ou WED, comme on l’appelait à l’origine), Alice Davis a écrit le livre des procédures de costumes et développé des techniques de rénovation pour que chaque attraction soit à la hauteur des normes élevées de Walt Disney.
Alice et Marc ont pris leur retraite en 1978, mais sont restés impliqués en tant que consultants pour Disney au fil des décennies et ont continué à soutenir CalArts, née de la fusion entre le Chouinard Art Institute et le Conservatoire de musique de Los Angeles. Alice Davis fut présente souvent aux événements des fans de Disney au fil des années. Son esprit chaleureux et jovial en a instantanément fait une personnalité très appréciée des passionnés et Cast Members et elle a toujours pris le temps pour les fans. Alors que Marc Davis est décédé en 2000, elle l’a rejoint au panthéon Disney Legend en 2004.
Alice a également reçu un titre honorifique sur une fenêtre adjacente à son défunt mari sur Main Street, U. S. A. à Disneyland le 10 mai 2012. On y lit « Small World Costume Co. – Alice Davis – Seamstress to the Stars ». Et maintenant, 22 ans plus tard, elle rejoint son mari dans les étoiles.
