L’année 2021 s’est terminée vraiment mal puisque nous apprenions le 31 décembre la disparition de la grande actrice Betty White à l’âge 99 ans. L’actrice et militante des droits des animaux, plusieurs fois récompensée aux Emmy Awards, qui a notamment joué dans The Mary Tyler Moore Show et Les Craquantes, est décédée à quelques jours de son 100e anniversaire. L’actrice est morte paisiblement le 30 décembre chez elle à Carmel en Californie, a confirmé son agent Jeff Witjas.
Betty White, plus qu’une légende, une amie de l’Amérique
À tout point de vue, Betty White a été et restera l’une des actrices américaines les plus populaires et les plus appréciées durant de nombreuses décennies. « Même si Betty était sur le point d’avoir 100 ans, je pensais qu’elle vivrait éternellement », a déclaré Witjas dans un communiqué. « Elle va terriblement me manquer, tout comme le monde animal qu’elle aimait tant. Je ne pense pas que Betty ait jamais eu peur de mourir parce qu’elle a toujours voulu être avec son mari le plus aimé, Allen Ludden. Elle croyait qu’elle serait à nouveau avec lui. »
Bien que Betty White soit surtout connue pour avoir joué la douce et naïve Rose dans la série ABC Les Craquantes (The Golden Girls) de 1985 à 1992, sa carrière a commencé plus de quatre décennies auparavant dans sa maison d’adoption de Los Angeles. Mais la route pour devenir une star a été pavée de défis pour Betty Marion White Ludden, la fille unique de Christine Tess White (femme au foyer) et Horace Logan White (ingénieur éléctricien), née dans la banlieue de Chicago à Oak Park dans l’Illinois un 17 janvier 1922.
L’une des premières femmes pionnières à la télévision
Betty White a sérieusement exploré une carrière d’actrice et de mannequin après le lycée avant de tout mettre de côté pour servir dans les American Women’s Voluntary Services aux États-Unis pendant la Seconde Guerre Mondiale. Non seulement elle a acheminé des fournitures à un camp temporaire dans un camion PX jusqu’aux collines d’Hollywood, mais elle a également partagé ses talents d’artiste lors de spectacles dansés avec des militaires enrôlés avant leur déploiement.
À la fin de la guerre en 1945, Betty White a épousé le pilote de l’US Army Air Force, Dick Barker, qu’elle a rencontré alors qu’elle faisait du bénévolat. Elle a déménagé dans l’Ohio rural (800 habitants) où elle et son époux vivaient avec ses parents dans un élevage de poulets. Le mariage s’est terminé au bout de huit mois.
Au milieu de l’âge d’or en plein essor d’Hollywood, la future artiste est retournée dans le sud de la Californie et a décidé de devenir actrice de cinéma avant de se tourner vers la radio après avoir été rejetée à plusieurs reprises pour ne pas être assez photogénique. Aucun travail n’était trop gros ou trop petit pour Betty White, qui a joué un petit rôle dans des séries à succès comme Blondie (basé sur la bande dessinée éponyme) et This Is Your FBI, y compris la lecture de publicités (sa première ligne parlée à l’antenne était une publicité pour Parkay), chanter et créer des effets sonores pour peu ou pas de salaire.
Betty White s’est mariée une deuxième fois en 1947, mais son mariage avec l’agent de théâtre Lane Allen s’est terminé par un divorce après deux ans. Elle savait qu’elle avait fait une erreur quand Allen lui a demandé de quitter le show business.
Une carrière en flèche dès la fin des années 1940
Elle a fait le bon choix pour elle-même et son grand moment est survenu en 1949. Betty White a rejoint la série de variétés Hollywood on Television face à l’animateur Al Jarvis qui lui a valu une nomination aux Emmy Awards pour le prix de la meilleure actrice en 1951. Elle est restée en place sur ce programme télévisée après les départs de Jarvis et de son remplaçant Eddie Albert, devenant l’une des premières femmes à animer une émission de télévision en solo.
Simultanément, elle a produit (sous sa bannière Bandy Productions) et joué dans la série comique Life With Elizabeth, qui comptait également une réalisatrice, Betty Turbiville, fait assez rare+ pour le souligner à l’époque. Betty White a dépeint le personnage principal, une banlieusarde mariée s’installant dans la vie avec son mari Alvin (Del Moore) ; la série s’est étalée sur 65 épisodes de 1953 à 1955.
Son travail devant et derrière les caméras a ouvert la voie à d’autres femmes qui ont suivi et cimenté son héritage en tant que pionnière de l’industrie. Et elle a également utilisé son pouvoir pour rendre Hollywood plus inclusif en embauchant Arthur Duncan, un artiste afro-américain, dans son émission de variétés sur NBC The Betty White Show en 1954, bien que la décision ait suscité beaucoup de controverse. Ce dernier en est devenu un habitué.
La grande époque du Betty White Show sur NBC
Lorsque les téléspectateurs ont demandé le retrait de Arthur Duncan, Betty White est restée inébranlable. « J’ai dit : ‘Je suis désolé. Vivez avec ça », s’est-elle souvenue en évoquant cette polémique dans le documentaire de PBS, Betty White: First Lady of Television. En raison de son refus de remplacer Arthur Duncan et de plusieurs changements de créneaux horaires, le show fut annulé dès la fin de cette saison.
Betty White a rencontré l’amour de sa vie, l’animateur de télévision Allen Ludden, en 1961 dans son émission de jeu Password lorsqu’elle était invitée. Se sentant faible ayant divorcé deux fois, elle a refusé les deux propositions de Allen Ludden avant de finalement dire « oui » deux ans plus tard. Les deux sont restés mariés jusqu’à sa mort d’un cancer de l’estomac en 1981 et elle ne s’est jamais remariée.
Après être apparue dans une multitude de talk-shows et d’autres jeux télévisés, Betty White a fait ses débuts sur grand écran dans le drame politique de 1962 Advise & Consent dans le rôle de la sénatrice Bessie Adams du Kansas. Il lui faudrait deux décennies pour faire un autre film, bien que les critiques de sa performance soient positives.
Sa carrière chez Disney
Des années plus tard, elle est apparue dans Lake Placid (1999, 20th Century), The Story of Us, Bronx à Bel Air (un film Touchstone de 2003 avec Steve Martin), La Proposition (un film Touchstone dans lequel elle jouait Annie, grand-mère d’Andrew), et comme doubleuse dans Le Lorax et Toy Story 4 (donnant son nom à son personnage, le jouet Bitey White, traduit en français en Eric Cochet). Pour Disney, elle a aussi interprété A Conversation with Betty White, enregistré au parc Disney-MGM Studios pour Disney Channel, a joué dans la série La Maison en Folie (Touchstone Television) le rôle de Rose Nylund et est apparue dans la série ABC Maybe This Time de 1995 à 1996. Le 13 novembre 1988, elle apparait sur NBC dans l’émission The Magical World of Disney pour fêter les 60 ans de Mickey Mouse. Elle se costume pour l’occasion en Marraine la Bonne Fée et se prend en photo avec la souris.
Le 20 novembre 1993, elle assiste à l’inauguration de la statue de Mary Tyler Moore au parc à thème Disney-MGM Studios. Elle a également prêté sa voix au personnage de Round dans le film animalier Whispers: An Elephant Tale de Disney en 2000. En 2009, elle prêta sa voix au personnage de Noriko dans le film d’animation Ghibli Ponyo sur la Falaise pour sa version anglaise distribuée par Disney. Elle fut aussi la voix originale de Hestia dans la série Hercule en 1999 ou encore celle de Aardvark Lady dans la série Mickey Mouse sur Disney Channel. Elle a participé dans les années 2000 et 2010 à de nombreuses séries ABC ou 20th Television dont certaines sont mentionnées à la fin de ce portrait.
Mais c’est à la télévision que Betty White brillait le plus. En 1973, elle a rejoint sa bonne amie Mary Tyler Moore dans The Mary Tyler Moore Show dans le rôle de Sue Ann Nivens pendant 46 épisodes.
« Sue Ann a été un énorme changement d’humeur de carrière », dit White à propos du personnage qu’elle appelle affectueusement la « nymphomane du quartier » dans son livre de 2011 If You Ask Me (And of Course You Won’t). « Le Mary Tyler Moore Show a été diffusé pendant sept ans au total. Je suis entrée dans la quatrième saison, pour ce qui devait être une apparition unique. Le plus grand nombre d’épisodes que j’aie jamais fait au cours d’une saison était de 12 sur 22 – les autres saisons, je n’ai fait que 5 ou 6 épisodes. Mais les gens se souviennent encore de Sue Ann. Elle mettait une telle pagaille ! »
Elle a remporté ses deuxième et troisième Emmy Awards pour son interprétation de Sue Ann et un Grammy Award en 2011 pour le meilleur enregistrement de mots parlés pour la version audio du livre à succès. Au cours de sa carrière de huit décennies, Betty White a reçu un total de 8 Emmy Awards, dont le Lifetime Achievement Award en 2015.
La dernière membre des Craquantes
Les Golden Girls ou Craquantes en français sont venues frapper à la porte en 1985. Elle postule alors pour le rôle de Blanche Devereaux, la sulfureuse sudiste mangeuse d’hommes et propriétaire de la maison occupée par elle et ses colocataires. Cette série comique suivait quatre veuves partageant leur vie et une maison avec une quantité obscène d’osier sous le soleil de Miami. Betty White se verra finalement attribuer le rôle de Rose Nylund, offert au départ à l’actrice Rue McClanahan, qui, en accord avec le réalisateur du pilote, Jay Sandrich, a récupéré celui de Blanche.
Betty White a joué Rose de 1985 à 1992 lorsque la série s’est terminée après que Bea Arthur, qui jouait Dorothy Zbornak, ait annoncé son départ. Rose est réapparue dans la série dérivée The Golden Palace, aux côtés de Rue McClanahan et Estelle Getty.
« Avouons-le », a déclaré Betty à propos de son personnage, « Rose est un peu naïve. Pour elle, la vie est une comédie musicale romantique et elle attend de voir comment ça va se passer. »
Des apparitions dans diverses autres séries populaires ont suivi, notamment The Practice : Donnell et Associés, The John Laroquette Show, Amour, Gloire et Beauté, Malcolm, Ma Famille d’Abord, Bones, Ugly Betty ou encore Boston Justice pour ne citer qu’elles avant de rejoindre Hot in Cleveland de TV Land en 2010.
Tout au long de sa vie, Betty White est restée une amoureuse passionnée des animaux qui a défendu les bêtes, grandes et petites. Elle a soutenu diverses organisations caritatives au profit du règne animal, telles que la Morris Animal Foundation, Farm Sanctuary, PAWS/LA et SPCLA, entre autres. Elle fut honorée par la ville de Los Angeles en tant qu’« ambassadrice des animaux » pour son travail de longue date pour le bien-être des animaux. Betty a été honorée par la Television Critics Association avec un Lifetime Achievement Award en 2009. « Vous ne pouvez pas vous débarrasser de moi », a-t-elle plaisanté lors de la cérémonie. « Je ne partirai pas ! » Betty White est récipendiaire d’un Disney Legend Award depuis 2009, dans la catégorie télévision. Elle avait 88 ans à l’époque, posant avec Minnie Mouse et recevant son prix et sa plaque, qui ont été officialisés aux côtés des autres plaques de ses co-vedettes dans Les Craquantes, Rue McClanahan, Estelle Getty et Bea Arthur. Elle est l’auteure ou co-auteure de cinq livres.
Betty White a tweeté pour la dernière fois à propos de son prochain événement il y a quelques jours à peine.
My 100th birthday… I cannot believe it is coming up, and People Magazine is celebrating with me! The new issue of @people is available on newsstands nationwide tomorrow. https://t.co/kTQnsbMDGK
— Betty White (@BettyMWhite) December 28, 2021