Lors d’une conférence spéciale organisée le 12 juillet 2025 à Vidiots à Los Angeles, Floyd Norman, légendaire animateur et premier artiste afro-américain à travailler à long terme pour les studios Disney, a partagé des souvenirs captivants de sa collaboration avec Walt Disney sur Le Livre de la Jungle (1967). À 90 ans, cet artiste passionné, nommé Disney Legend en 2007, a offert un regard intime sur la production de ce classique de l’animation, lors d’un événement précédant une projection du film.
Une passion précoce pour Disney
Floyd Norman, né en 1935 à Santa Barbara, en Californie, a grandi avec une fascination pour l’univers Disney. Dès l’âge de cinq ou six ans, il confiait à sa grand-mère son rêve de travailler pour Walt Disney, inspiré par les films, livres et musiques de la compagnie. « J’aimais la musique Disney, les livres Disney, les films Disney », a-t-il raconté avec enthousiasme lors de la conférence, suscitant des rires dans l’audience lorsqu’il a ajouté :
« Parce que c’est le métier le plus cool du monde ! On dessine des dessins animés, on fait rire les gens, et on est payé pour ça ! »
Après des études au Art Center College of Design à Pasadena, Norman rejoint Disney en 1956 comme « inbetweener » (animateur intermédiaire) sur La Belle au Bois Dormant (1959). Ce n’était que le début d’une carrière prolifique qui l’a vu contribuer à des classiques comme Les 101 Dalmatiens (1961), Merlin l’Enchanteur (1963) et Mary Poppins (1964). Mais c’est son travail sur Le Livre de la Jungle qui reste un moment marquant, notamment grâce à sa collaboration directe avec Walt Disney lui-même.
Une opportunité inattendue
Norman a expliqué que rejoindre l’équipe de scénaristes du (Le) Livre de la Jungle fut une surprise. À l’époque, il était en formation pour devenir animateur, mais Walt Disney, impressionné par les gags humoristiques qu’il dessinait pour divertir ses collègues, a décidé qu’il serait plus utile dans le département des histoires. « Un vendredi après-midi, mon patron m’a dit : ‘Emballe ton bureau, tu déménages à l’étage dans l’aile C pour travailler sur l’histoire du (Le) Livre de la Jungle’ », a raconté Norman, encore amusé par cet imprévu. Cette promotion, décidée par Walt en personne, était exceptionnelle, car intégrer le département des histoires était un processus long et compétitif.
Norman a rejoint une équipe dirigée par le réalisateur Wolfgang « Woolie » Reitherman, avec des vétérans comme Larry Clemmons et Vance Gerry, pour retravailler l’adaptation du roman de Rudyard Kipling. Le projet avait initialement été confié à Bill Peet, un scénariste de renom, mais Walt n’appréciait pas sa vision sombre et fidèle au texte original. Après un différend, Peet a quitté le studio, et Walt a exigé une réécriture complète pour rendre le film plus léger et amusant. « Walt ne voulait pas d’une histoire sombre. Il voulait que Le Livre de la Jungle fasse rire et sourire », a expliqué Norman.
Travailler avec Walt Disney
Travailler directement avec Walt Disney était une expérience rare et intimidante, même pour les employés du studio. Norman, alors dans la vingtaine, a décrit Walt comme un patron exigeant mais inspirant. « Walt savait ce qu’il voulait, et il était clair à ce sujet. Il était le meilleur patron que j’ai eu, même s’il était le plus exigeant. Il voulait le meilleur, et c’était une norme que nous devions atteindre », a-t-il partagé. Lors des réunions, Walt participait activement, critiquant et orientant l’équipe pour s’assurer que l’histoire reflète sa vision : des personnages pleins de personnalité, des gags issus de leurcolo, et un ton léger et divertissant.
Norman a particulièrement marqué l’histoire avec son travail sur la séquence du serpent Kaa hypnotisant Mowgli, intégrant des gags visuels qui ont ajouté une touche d’humour au film. Il a souligné l’importance de comprendre l’ADN de Disney : « J’avais lu des comics Disney, vu des films Disney, écouté des disques Disney. Quand Walt disait ‘Donnez-moi du bon matériel’, je savais ce qu’il voulait : des personnages, de la personnalité, du plaisir. » Cette intuition, nourrie par son amour de longue date pour l’univers Disney, lui a permis de contribuer efficacement à la vision de Walt.
Concernant ses moments préférés, Norman a déclaré : « L’une de mes scènes préférées du (Le) Livre de la Jungle est celle où Shere Khan, le tigre, interroge Kaa, le python. C’est l’une des premières séquences qu’on m’a confiées lorsque j’ai commencé à travailler sur l’histoire du film. Vous savez, ces films ne sont pas forcément faits dans l’ordre. On ne commence pas à les déchiffrer. On saute partout et on est partout. Cette séquence en particulier correspond à la deuxième rencontre avec Kaa et fait partie de la scène où Shere Khan l’interroge. » Norman ne tarissait pas d’éloges sur George Sanders, la voix originale de Shere Khan, déclarant : « Aucun autre acteur à Hollywood n’aurait été aussi efficace que George Sanders… Il possédait cette qualité merveilleuse. C’était un gentleman raffiné. Très accompli et très effrayant. Il n’y avait donc aucun doute. Je ne pense pas qu’il y ait eu d’autres prétendants. Shere Khan était George Sanders, et nous le savions dès le départ. »
Norman a ajouté : « Cette même séquence [de Kaa] a ensuite été intégrée à une séquence musicale, ‘Trust in Me’. Ce serpent chante une des chansons écrites pour nous par les frères Sherman. Robert et Richard Sherman ont écrit cette chanson pour nous en moins d’une semaine. Quand nous avons présenté les storyboards à Walt en début de semaine, il les a appréciés, mais il a dit : ‘Il manque quelque chose. Cette séquence a besoin d’une chanson.’ J’ai répondu : ‘Eh bien, Walt, nous n’avons pas de chanson’, et Walt a répondu : ‘Ne t’inquiète pas, je vais demander aux frères Sherman d’en écrire une pour toi.’ Et en moins d’une semaine, nous avions ‘Trust in Me’. J’ai pu aller à l’enregistrement avec Sterling Holloway, qui prêtait sa voix à Kaa. J’étais là avec Sterling lorsqu’il a enregistré ‘Trust in Me’, et c’est l’un de mes passages préférés du film. »
Une réécriture collaborative
La production du film Le Livre de la Jungle a été un effort d’équipe. Norman a décrit un processus collaboratif où une demi-douzaine de scénaristes travaillaient par paires, certains sur le début, d’autres sur le milieu ou la fin du film. Cette approche contrastait avec le style solitaire de Bill Peet. L’objectif était clair : satisfaire Walt Disney. « Nous ne pensions pas au box-office. Nous voulions juste rendre Walt heureux. Si le film était bon, Walt savait qu’il finirait par trouver son public », a expliqué Norman, évoquant la philosophie du papa de Mickey, qui privilégiait la qualité à long terme sur les succès immédiats.
« Aux Walt Disney Studios, l’écriture est toujours très collaborative. Il y a généralement une demi-douzaine, voire une douzaine, voire plus, de scénaristes qui travaillent sur un film et qui contribuent tous. Ils se réunissent, parfois dans une salle de création, où ils échangent sur l’intrigue, le développement des personnages, les gags et le film. C’est ainsi que le film prend forme. Ce n’est pas comme dans un film d’action où un ou deux scénaristes écrivent le film. L’histoire d’un film d’animation s’apparente davantage à un chaos organisé, car on réunit des gens talentueux dans une même pièce, on les laisse s’affronter et échanger des idées. Ils rient ensemble. Parfois même, ils se disputent ! » Norman a souligné qu’il ne parlait pas de disputes lorsqu’il évoquait les bagarres, précisant : « Je peux dire en toute honnêteté que j’ai vu des bagarres éclater dans une salle de scénaristes des Walt Disney Studios. Ce n’est pas forcément une mauvaise chose. Cela montre simplement la passion des artistes pour leur travail. Ils sont tellement passionnés qu’ils sont prêts à se battre pour leurs idées ! Et je dis bien se battre, littéralement. C’est donc un processus assez incroyable. »
L’influence des animaux, un élément clé du roman de Kipling, a également séduit Walt, qui voyait dans Le Livre de la Jungle une opportunité de capitaliser sur le succès de films comme La Belle et le Clochard et Les 101 Dalmatiens. Les designs des personnages comme Bagheera, Shere Khan et Kaa étaient déjà en grande partie établis lorsque Norman a rejoint le projet, lui permettant de se concentrer sur l’élaboration des scènes et des gags.
Un héritage durable
Le Livre de la Jungle fut le dernier film d’animation supervisé personnellement par Walt Disney avant son décès en 1966, ce qui en fait un projet particulièrement cher à Norman. « C’était une expérience unique, car Walt était là, dans chaque réunion, à nous pousser à faire mieux », a-t-il rappelé. Après la mort de Walt, Norman a quitté Disney pour co-fonder Vignette Films, une société produisant des films sur l’histoire afro-américaine, avant de revenir à Disney et de travailler pour Pixar sur des films comme Toy Story 2 et Monstres et Cie.
À 90 ans, Floyd Norman reste actif, travaillant comme consultant indépendant pour Disney et continuant d’inspirer de jeunes animateurs. Son intervention à Vidiots, saluée par une audience captivée, a mis en lumière non seulement son rôle dans la création d’un chef-d’œuvre Disney, mais aussi sa passion inaltérable pour l’animation. « Ce que Walt m’a appris, c’est de toujours observer le public. Un film réussit quand il fait rire ou résonne avec les spectateurs », a-t-il conclu, partageant une leçon intemporelle tirée de son mentor.
Cette conférence, riche en anecdotes et en émotions, a rappelé pourquoi Le Livre de la Jungle demeure un classique et pourquoi Floyd Norman reste une figure incontournable de l’histoire de Disney. Pour ceux qui souhaitent approfondir, son livre Animated Life: A Lifetime of Tips, Tricks, Techniques and Stories from an Animation Legend offre un regard détaillé sur sa carrière remarquable.
Revenant sur l’expérience particulière qu’avait été pour lui la production du film Le Livre de la Jungle, il a déclaré : « Honnêtement, ce fut un immense honneur, auquel je ne m’attendais pas dans ma carrière, de pouvoir travailler avec Walt Disney sur l’un de ses films. Le Livre de la Jungle a été la seule fois, le seul film où j’ai réellement travaillé avec Walt Disney, et quand je repense à cette époque, c’était un véritable honneur. Pendant toute l’année 1966, j’ai eu le plaisir de rencontrer régulièrement Walt Disney, et nous avons probablement terminé le film vers la fin octobre. Malheureusement, Walt Disney est décédé en décembre 1966, et Walt n’a donc jamais vu le film terminé. Il n’a jamais vu Le Livre de la Jungle, mais je suis heureux de dire que je pense qu’il a fait le film qu’il voulait voir. »
