C’est avec une immense tristesse que nous vous annonçons ce soir la disparition du légendaire James Earl Jones à l’âge de 93 ans. Son décès est survenu ce lundi 9 septembre 2024. Pour tous les fans de la firme aux grandes oreilles et de la galaxie très très lointaine, il restera à jamais la voix emblématique de Mufasa dans le film d’animation Le Roi Lion (et son remake) et Dark Vador dans la saga Star Wars. Faisant partie intégrante de ce que l’on appelle la culture populaire, il nous manquera énormément ! L’acteur fut intronisé Disney Legend en 2019.
James Earl Jones, la voix la plus célèbre du cinéma s’en est allée
Acteur prolifique au cinéma, à la télévision et au théâtre, dont la voix de baryton était connue de tous, James Earl Jones nous a quittés ce lundi matin à son domicile du comté de Dutchess à New York.
Après avoir surmonté un bégaiement profond dans son enfance, James Earl Jones s’est imposé comme l’un des acteurs noirs pionniers de sa génération, accumulant une carrière abondante et polyvalente s’étalant sur plus de six décennies, depuis ses débuts à Broadway en 1958 au Cort Theatre – rebaptisé James Earl Jones Theatre en 2022 – jusqu’à sa plus récente performance dans Un Prince à New York 2 en 2021. Pour ce film, il a repris son rôle du roi Jaffe Joffer de la comédie d’Eddie Murphy de 1988. Outre Dark Vador, il fut également la voix originale du roi Mufasa dans le long métrage d’animation de Disney Le Roi Lion en 1994, sa suite sortie directement en vidéo en 1998 et son remake de 2019. Il fut également l’interprète du directeur adjoint de la CIA, le vice-amiral James Greer, dans trois films de Jack Ryan, À la poursuite d’Octobre Rouge en 1990, Patriot Games en 1992 et Danger Immédiat en 1994.
Parmi ses plus de 80 films, il a notamment joué un bombardier B-52 dans le film satirique de Stanley Kubrick sur la guerre froide, Docteur Folamour (son premier long métrage), le premier président noir des États-Unis dans Le Numéro Quatre (1972), le méchant redoutable dans Conan le Barbare (1982), l’écrivain reclus dans Jusqu’au Bout du Rêve (1989), une ancienne star du baseball aveugle dans Le Gang des Champions (1993) et un ministre vivant dans l’Afrique du Sud de l’apartheid dans Pleure, Ô Pays Bien-Aimé (1995).
James Earl Jones a été nommé quatre fois aux Tony Awards et en a remporté deux, en 1969 pour son rôle du boxeur Jack Johnson dans The Great White Hope (qu’il a repris au cinéma en 1970, recevant sa seule nomination aux Oscars), et en 1987 pour son rôle de Troy Maxson dans le drame d’August Wilson Fences, récompensé par un prix Pulitzer. Il a été nommé huit fois aux Emmy Awards, dont deux en 1991, pour son second rôle dans la mini-série Heat Wave, sur les émeutes de Watts de 1965, et pour son rôle principal dans la série dramatique Gabriel Bird, sur un ancien policier injustement emprisonné qui devient détective privé. C’était la première fois qu’un acteur remportait deux Emmy Awards la même année.
L’acteur a reçu un Kennedy Center Honor en 2002, le Screen Actors Guild Life Achievement Award en 2009, un Oscar d’honneur en 2011 et un Tony Award pour l’ensemble de sa carrière en 2017. Son Grammy Award en 1977 pour un album de spoken word fait de Jones l’un des rares acteurs à avoir reçu un EGOT.
La présence imposante mais affable de Jones et sa voix riche en ont fait un acteur naturel pour Shakespeare, et il a joué certains des plus grands rôles, tels que Macbeth et Othello, pour l’American Shakespeare Festival de Joseph Papp. Il a été le narrateur de plusieurs documentaires, de Malcom X en 1972 au documentaire Disneynature de 2007 Un Jour sur Terre, et, fait célèbre, il a entonné le slogan « This is CNN » pour la chaîne d’information câblée.
Ses crédits télévisuels, qui sont au nombre de plus de 70, comprennent de nombreux films et mini-séries tels que Roots et The Atlanta Child Murders, des rôles récurrents dans LA Law, Homicide et Everwood, et des rôles d’invité dans des séries comme Les Simpson, Un Drôle de Shérif, New York, Police Judiciaire, Frasier et House.
En ce qui concerne son rôle le plus célèbre, James Earl Jones a été payé 7 000 dollars pour prêter sa voix à Dark Vador dans Star Wars : Un Nouvel Espoir en 1977, mais il a refusé d’être crédité à l’écran pour ce film et sa suite, Star Wars : L’Empire Contre-Attaque en 1980, par déférence pour l’acteur qui a joué le rôle à l’écran, David Prowse. Cependant, en 1983, avec Star Wars : Le Retour du Jedi, James Earl Jones a été associé par les fans à l’un des méchants les plus mémorables et les plus terrifiants de l’histoire du cinéma, et a reçu un crédit pour son travail. Il a repris la voix de Vador pour Star Wars : La Revanche des Sith en 2005 et Rogue One : A Star Wars Story en 2016, mais pour la série Star Wars : Obi-Wan Kenobi en 2022, l’acteur a plutôt autorisé Lucasfilm à utiliser des enregistrements d’archives et une technologie d’intelligence artificielle pour recréer la voix de Vador.
Interrogé en 2014 par le New York Times sur la façon dont il avait réussi à maintenir sa carrière en vie pendant si longtemps, la réponse de James Earl Jones évoquait le genre d’humilité franche qu’il avait si souvent apportée à ses performances.
« Le secret, c’est de ne jamais oublier que vous êtes un acteur de métier et que rien n’est votre finalité, rien n’est votre plus grande réussite, rien n’est votre pire réussite », a déclaré Jones . « Je me considère toujours comme un novice. »
La vie d’un géant
James Earl Jones est né en 1931 dans une ferme d’Arkabutla, dans le Mississippi. Son père, Robert Earl Jones, a quitté la maison peu de temps après pour poursuivre sa propre carrière d’acteur (les deux se sont plus ou moins réconciliés lorsque le plus jeune Jones avait une vingtaine d’années, et ils ont même joué ensemble). À l’âge de cinq ans, James a déménagé avec ses grands-parents maternels dans le Michigan. Le choc du déménagement a provoqué un bégaiement si grave qu’il ne pouvait souvent communiquer que par écrit. Ce n’est qu’au lycée qu’il a commencé à surmonter son bégaiement, lorsque son professeur d’anglais, apprenant que James composait de la poésie, l’a encouragé à lire ses écrits à haute voix en classe.
En tant qu’étudiant de premier cycle à l’Université du Michigan, Jones a d’abord décidé d’étudier la médecine, mais s’est finalement davantage intéressé au théâtre. Son premier rôle sur scène fut un petit rôle dans la production Off Broadway de 1957 Wedding in Japan. Il a pris des petits boulots pour compléter son travail théâtral occasionnel dans Sunrise at Campobello, The Cool World et The Pretender à Broadway. Il est également apparu dans des spectacles d’été.
En 1960, James Earl Jones rejoint le New York Shakespeare Festival de Papp. L’année suivante, il fait ses premiers pas dans une production Off Broadway de Jean Genet, The Blacks, dans le rôle du protagoniste Deodatus. Par la suite, pour Papp, il incarne Obéron dans A Midsummer Night’s Dream, le premier d’une longue série de pièces shakespeariennes. Sa magistrale prestation de 1964 dans le rôle d’Othello pour Papp est transférée Off Broadway, où la production est jouée pendant près d’un an.
Jones a fait ses débuts au cinéma grâce à la production de Papp de Le Marchand de Venise, dans lequel il jouait le prince du Maroc face à Shylock (George C. Scott). Lorsque Stanley Kubrick est venu voir ce dernier, qu’il envisageait pour l’un des rôles principaux de Docteur Folamour, le réalisateur a été si impressionné qu’il a également engagé Jones pour le film. En 1966, l’acteur a eu le rôle-titre de Macbeth au Festival de Shakespeare de New York, où il a de nouveau été très bien accueilli. Il a également obtenu un rôle récurrent dans As the World Turns en 1966, marquant la première fois qu’un acteur noir avait un rôle continu dans un feuilleton télévisé de jour.
Pourtant, il était presque l’un des secrets les mieux gardés de Broadway jusqu’en 1968 avec son interprétation de Jack Johnson, le premier homme noir à remporter le championnat du monde de boxe poids lourds dans The Great White Hope de Howard Sackler. Le Tony Award, les éloges et le moment choisi à la fin des années 60 ont propulsé Jones sous les projecteurs à une époque où il était difficile pour les acteurs noirs d’obtenir des rôles de qualité. L’acteur a cependant déclaré que les éloges qu’il a reçus pour la pièce et son adaptation cinématographique n’ont pas beaucoup contribué à sa carrière.
Ce n’est qu’en 1977, lorsque la voix de Jones a terrifié le public pour la première fois dans le rôle de Dark Vador, que les choses ont vraiment commencé à changer pour lui. La même année, il s est également apparu dans Roots d’ABC, dans le rôle de l’auteur Alex Haley, dont le roman généalogique du même nom a inspiré la mini-série révolutionnaire. Il n’est jamais devenu une véritable star au sens classique du terme, mais les succès consécutifs de cette année-là ont finalement fait de Jones un nom connu du grand public, dont la présence a donné une stature et une importance à des projets qui auraient pu autrement faire défaut.
C’est au théâtre que Jones a le plus attiré le plus de spectateurs, et ce, même après avoir dépassé les 80 ans. Il est retourné à Broadway en 2005 pour une production de On Golden Pond aux côtés de Leslie Uggams, qui lui a valu une nouvelle nomination aux Tony Awards. En 2008, il a joué Big Daddy dans une production de Cat on a Hot Tin Roof de Tennessee Williams, avec un casting entièrement noir, dont Terrence Howard, Anika Noni Rose et Phylicia Rashad.
Deux ans plus tard, il revient à Broadway dans une reprise de Driving Miss Daisy, aux côtés de Vanessa Redgrave. La production ayant été déplacée à Londres en 2011, il a dû manquer la cérémonie des Oscars en son honneur à Los Angeles. Au lieu de cela, Sir Ben Kingsley a surpris Jones en lui remettant sa statuette en personne après avoir terminé une représentation matinale du spectacle.
