Le court métrage Willie, Le Bateau à Vapeur sorti en 1928 entrera dans le domaine public en 2024, signifiant que la Walt Disney Company va perdre la protection de ses droits d’auteur concernant une des premières apparitions des souris Mickey et Minnie.
Le Mickey Mouse de 1928 va tomber dans le domaine public mais…
Le seul droit d’auteur qui expire est celui du court métrage de 8 minutes Willie, Le Bateau à Vapeur plus connu sous nom original Steamboat Willie. Le Mickey Mouse de 1928 ne parlait pas, avait des yeux noirs sans pupilles et de petits appendices, et ne portait pas de gants. Toutes les autres apparitions de la fameuse souris sont encore protégées par les droits d’auteur existants, ce qui veut dire que le Mickey Mouse parlant et coloré que nous connaissons tous appartient toujours à Disney.
Concrètement ce qui se passera, c’est qu’après l’expiration des droits d’auteurs concernant Willie, Le Bateau à Vapeur, n’importe qui et n’importe quelle société de production pourront diffuser ce court métrage en noir et blanc. Il pourra également être vendu à un tiers. Toutefois, la Walt Disney Company a déjà anticipé cette perte des droits d’auteur et a déjà mis le court métrage en ligne de façon gratuite afin que les ventes soient minimales. Les personnages du court métrage pourront être utilisés par tout le monde tels qu’ils apparaissent dans ce film exclusivement. Ils pourront aussi apparaître dans de nouvelles productions non associées à la Walt Disney Company.
Protection renforcée de l’univers de Mickey Mouse
Disney sera protecteur envers son personnage iconique grâce à sa marque déposée. Cette marque déposée peut être renouvelée de façon illimitée ce qui permettra de protéger le personnage et la confusion sur le marché. Autrement dit, il ne sera pas possible par exemple de baptiser un autre personnage Mickey Mouse et de l’utiliser comme une marque commerciale.
Dans tous les cas, Disney a souvent déployé la force quand il s’agissait de protéger sa vedette iconique. Comme l’indiquait le documentaire Mickey Mouse : L’Histoire d’une Souris, la firme a déjà forcé une garderie de Floride à retirer une peinture murale de Minnie Mouse non autorisée. En 2006, Disney a dit à un tailleur de pierre que graver Winnie l’Ourson sur la pierre tombale d’un enfant violerait son droit d’auteur. La société a poussé si fort pour une extension de la protection des droits d’auteur en 1998 que le résultat a été surnommé avec dérision le « Mickey Mouse Protection Act« .
En parallèle, c’était une grande nouvelle quand nous avons appris que le premier livre « Winnie l’Ourson » d‘A.A.Milne de 1926 est entré dans le domaine public. Depuis, un film d’horreur mettant en vedette l’ourson et son ami Porcinet est en préparation ainsi qu’un long métrage à la Paddington et une série dérivée. Ces productions sont basées sur le livre d’A.A. Milne et non pas sur l’adaptation de Disney de ce livre. Il est sûr et certain que Disney ne produira jamais un film d’horreur avec en vedette l’un de ses personnages les plus connus et lucratifs auprès des enfants. Quant long métrage et à la série dérivée, le studio chargé de leur production a annoncé qu’il s’agira d’une nouvelle adaptation qui surprendra les admirateurs de Winnie l’Ourson. De son côté, Disney continue d’exploiter son adaptation des œuvres d’A.A. Milne grâce Winnie the Pooh : The New Musical Stage actuellement en tournée aux États-Unis et au Royaume-Uni en 2023.
En résumé en 2024, un seul droit d’auteur expirera. Il s’agira de celui qui protége la version originale de Mickey Mouse de Willie, Le Bateau à Vapeur mais aussi L’Avion Fou ou encore Mickey Gaucho. N’importe qui pourra utiliser à sa guise ces court-métrages ainsi que leurs personnages, soit rediffusant les premiers, soit en utilisant les seconds pour de nouvelles créations artistiques. Mais il sera forcément difficile de ne pas associer ce Mickey et cette Minnie de 1928 à Disney, même s’ils sont réutilisés ailleurs. Rappelons que Mickey figure sur le logo officiel des Walt Disney Animation Studios depuis 2007, lui-même protégé par une marque déposée. En outre, Disney continue de vendre des produits dérivés de Willie, Le Bateau à Vapeur, notamment des chaussettes, des sacs à dos, des tasses, des autocollants, des t-shirts et des objets de collection.
Tout ceci participe de la filiation quasi éternelle entre la souris et sa maison créatrice.
« Depuis la première apparition de Mickey Mouse dans le court métrage ‘willie, le bateau à vapeur’ en 1928, les gens ont associé le personnage aux histoires, expériences et produits authentiques de Disney », a déclaré Disney dans un communiqué. « Cela ne changera pas lorsque le droit d’auteur sur le film ‘Willie, le beateau à vapeur’ expirera. Nous continuerons, bien sûr, à protéger nos droits sur les versions plus modernes de Mickey Mouse et d’autres œuvres qui restent soumises au droit d’auteur, et nous travaillerons pour protéger contre la confusion des consommateurs causée par des utilisations non autorisées de Mickey et de nos autres œuvres et personnages emblématiques. »
Contrairement aux pressions exercées sur le Congrès dans les années 1990 et 2000, Disney ne cherchera pas à prolonger le droit d’auteur sur d’autres personnages comme la première version de Donald Duck qui passera aussi dans le domaine public dans la décennie.
