Le monde du cinéma et de l’animation est en deuil suite à la disparition de Renée Victor, actrice et artiste polyvalente, décédée le 30 mai 2025 à l’âge de 86 ans à son domicile de Sherman Oaks, en Californie, entourée de sa famille, après une bataille contre un lymphome. Connue pour avoir prêté sa voix à l’emblématique Abuelita Elena Rivera dans le chef-d’œuvre de Pixar COCO (2017), Renée Victor laisse derrière elle un héritage artistique riche et une empreinte indélébile dans le cœur de millions de fans à travers le monde.
Une vie dédiée à l’art
Née le 25 juillet 1938 à San Antonio, au Texas, Renée Victor était l’aînée de trois sœurs. Dès les années 1960, elle s’installe à Los Angeles pour poursuivre une carrière dans le divertissement, débutant comme chanteuse aux côtés de grands noms de la musique latine tels que Xavier Cugat et Perez Prado. En parallèle, elle enseignait des danses comme la salsa et le tango, partageant sa passion pour la culture latine. Avec son mari, elle forme le duo Ray & Renee, surnommé « le Sonny & Cher latino », qui se produit à l’international pendant une décennie, de 1963 à 1973. Ce parcours initial dans la musique et la danse a forgé sa présence scénique unique, qu’elle a ensuite transposée dans ses rôles d’actrice et de voix.
Dans les années 1970, Renée Victor se tourne vers la télévision, devenant notamment présentatrice de l’émission Pacesetters sur KTLA, un programme qui mettait en lumière le mouvement Chicano Power, soulignant son engagement pour la représentation de la communauté latine. Après avoir rejoint la Screen Actors Guild en 1973, elle entame une carrière d’actrice prolifique, marquée par une authenticité et une chaleur qui deviendront sa signature.
Renée Victor, une voix qui a marqué COCO
C’est en 2017 que Renée Victor atteint une renommée mondiale grâce à son rôle d’Abuelita Elena Rivera dans COCO, le film d’animation de Pixar célébrant la culture mexicaine et la fête des morts (Día de los Muertos). Dans ce film, qui a remporté deux Oscars (Meilleur Film d’Animation et Meilleure Chanson Originale pour « Remember Me »), l’artiste incarne la matriarche sévère mais aimante de la famille Rivera, une grand-mère qui protège farouchement ses proches tout en incarnant les traditions familiales. Sa performance vocale, empreinte de force et de tendresse, a donné vie à un personnage devenu emblématique, résonnant particulièrement auprès des communautés latines et des spectateurs du monde entier.
Abuelita n’était pas seulement une grand-mère dans COCO ; elle représentait un symbole universel de l’amour familial, des valeurs traditionnelles et de la résilience. Sa voix n’était pas seulement une performance d’animation – c’était la mémoire, l’amour, la discipline, la culture et le foyer, enveloppés dans une présence imposante. Renée Victor a su capturer l’essence de ce personnage, offrant une interprétation qui a contribué à faire de COCO un phénomène culturel, salué pour son authenticité et sa représentation respectueuse de la culture mexicaine. Le film a rapporté 814 millions de dollars au box-office mondial et a inspiré des spectacles vivants dans les parcs Disney, une expérience de dîner-spectacle sur le navire Disney Treasure ou encore un restaurant au Parc Disneyland. Le film se déclinera dans quelques années en attraction pour Disney California Adventure, aura droit à une suite au cinéma et même à une adaptation en musical de style Broadway.
Dans une déclaration conjointe, les filles de Renée Victor, Raquel et Margo, ont souligné l’impact de ce rôle : « Renée est peut-être surtout connue pour avoir prêté sa voix à Abuelita dans le blockbuster de Disney de 2017, COCO. Renée était aimée par tant de personnes et avait des fans dans le monde entier. » Cette reconnaissance témoigne de la portée universelle de sa performance, qui a transcendé les frontières culturelles.
Une carrière polyvalente au-delà de COCO
Bien que son rôle dans COCO soit celui qui l’a propulsée sous les projecteurs, la carrière de Renée Victor s’étend sur plus de cinq décennies et couvre une variété de médiums. En plus de son travail pour Disney et Pixar, elle est reconnue pour son rôle de Lupita dans la série culte Weeds sur Showtime, où elle a apporté une touche d’humour et de cœur à un personnage mémorable. Elle a également joué dans des séries telles que Urgences (dans le rôle de Florina Lopez), Vida, Gentefied, Snowpiercer, All Rise, Dead to Me, A Million Little Things et With Love, où elle incarnait Marta Delgado.
Son travail de voix off était tout aussi diversifié. Outre COCO, elle a prêté sa voix à des projets comme la série animée La Famille Addams de 1992, Fanny et Alexandre, Ginger et Fred, Le Bossu de Notre-Dame (pour lequel elle a doublé Laverne pour sa version espagnole d’Amérique latine) et, plus récemment, The Elder Scrolls IV: Oblivion Remastered (2024), où elle a incarné un personnage Khajiit. Sa filmographie inclut également des apparitions dans des films tels que The Wonderful Ice Cream Suit (un film de Touchstone Home Entertainment), Confessions d’une Accro du Shopping et Paranormal Activity : The Marked Ones.
Une pionnière pour la représentation Latine
Renée Victor n’était pas seulement une actrice talentueuse ; elle était une pionnière qui a ouvert la voie à une meilleure représentation des Latinos dans l’industrie du divertissement. Son engagement dans le mouvement Chicano Power dans les années 1970 et son travail dans des projets mettant en avant la culture latine, comme COCO, ont fait d’elle une figure inspirante pour de nombreuses générations. Sa voix a donné vie à des personnages, mais surtout, elle a permis aux gens de se sentir vus. Elle a fait sentir à des générations qu’on se souvenait d’elles.
Son rôle dans COCO a particulièrement résonné dans la communauté latino-américaine, offrant une représentation authentique et nuancée des dynamiques familiales et des traditions culturelles. Le film, qui explore les thèmes de la mémoire, de la famille et de l’héritage, doit une grande partie de son impact émotionnel à la performance de Victor, qui a su transmettre la complexité d’Abuelita – à la fois autoritaire et profondément aimante.
Alors que Disney et Pixar travaillaient sur COCO 2 au moment de sa disparition, l’absence de Renée Victor se fera profondément ressentir. Le film, qui réunira les réalisateurs Lee Unkrich et Adrian Molina, ainsi que le producteur Mark Nielsen, aura dû trouver un moyen d’honorer l’héritage d’Abuelita, un personnage devenu synonyme de l’âme du premier film.
Renée Victor était bien plus qu’une actrice ou une voix ; elle était une force culturelle, une artiste dont le talent et la passion ont transcendé les écrans pour toucher les cœurs. De ses débuts comme chanteuse et danseuse à son rôle iconique dans COCO, elle a consacré sa vie à célébrer et partager sa culture, tout en incarnant des personnages qui resteront gravés dans la mémoire collective. Elle n’était pas seulement une grand-mère ; elle était chaque abuelita, chaque voix qui unit les familles, qui porte la culture à travers la mémoire.
Renée Victor laisse derrière elle un héritage de chaleur, d’authenticité et de résilience. Sa voix continuera de résonner dans COCO et dans les nombreux projets qu’elle a marqués de son talent.
