Ce début d’octobre 2024 a été marqué par la disparition d’un des fondateurs de Disneyland Paris, son premier PDG historique, Robert Fitzpatrick. C’est son épouse Sylvie Fitzpatrick qui a relayé la triste nouvelle sur son compte Facebook en déclarant : « Je voulais vous faire savoir que mon cher mari, Bob, est décédé ce matin. Il a vécu une vie pleine et colorée digne de plusieurs volumes et est mort en paix et sans douleur. Il vous aimait tous. Repose en paix cher Bob. »
Le premier grand dirigeant d’Euro Disney
Robert Fitzpatrick est né au Canada en 1940 avec du sang irlandais. Il a ensuite immigré aux États-Unis à l’âge de douze ans. En 1972, il a été élu le plus jeune conseiller municipal de Baltimore. À cette époque, il était également professeur de littérature française médiévale à l’Université Johns Hopkins. Il y était également doyen. En 1974, il a été présenté dans les colonnes du Time Magazine sous le titre « 200 Visages pour l’Avenir ». En 1975, il devient président du California Institute of the Arts, où il reste douze ans en exercice. Durant cette période, il a également été directeur du Festival olympique des arts de 1984 et des Jeux olympiques de Los Angeles.
Robert Fitzpatrick a quitté le California Institute of the Arts pour un nouveau poste au sein de The Walt Disney Company. Ce n’était pas surprenant, car le California Institute of the Arts a été fondé par la famille Disney. Il a été en effet nommé PDG d’Euro Disney Resort le 12 mars 1987, supervisant le développement et la construction du complexe touristique en Europe pour un budget de 1,5 milliard de dollars à l’époque. Il est intervenu juste avant la signature du contrat avec le gouvernement français.
Robert Fitzpatrick décide en février 1991 de renommer la société holding Euro Disneyland SCA en Euro Disney SCA. Euro Disney Resort – qui deviendra plus tard Disneyland Paris – est inauguré le 12 avril 1992. Exactement un an après l’ouverture, Robert Fitzpatrick quitte Disneyland Paris et Philippe Bourguignon prend sa place (ce dernier fut précédemment responsable du développement immobilier du groupe).
« Cela n’a jamais été clairement indiqué, mais je pense que la plupart des observateurs ont estimé que ni Disney ni Fitzpatrick n’avaient jamais eu l’intention de le laisser diriger le parc à thème opérationnel pendant trop longtemps », avait alors déclaré un analyste britannique à l’époque de son départ. Il fallait aussi apporter une touche plus française à l’entreprise au vu des résultats peu réjouissants en douze mois. Pour faire face à un hiver qui s’annonçait difficile, Euro Disney Resort avait décidé en 1993 d’offrir des billets à prix réduits aux familles vivant en Île-de-France. Ironiquement, la réduction du prix des billets était l’une des mesures que Robert Fitzpatrick avait toujours déclaré qu’elle ne serait pas prise.
En 1992, un journaliste du quotidien français Le Figaro a écrit : « Je souhaite de tout mon cœur que les rebelles mettent le feu à [Euro] Disneyland. » Ariane Mnouchkine, une metteure en scène parisienne, a qualifié le concept de « Tchernobyl culturel », une phrase qui sera reprise dans les médias pendant les premières années d’Euro Disney. En réponse, le président Robert Fitzpatrick, a répondu : « Nous ne sommes pas venus en disant okay, nous allons mettre un béret et une baguette sur Mickey Mouse . Nous sommes ce que nous sommes. »
Robert Fitzpatrick a a ordonné que le projet de parc Disney-MGM Studios Europe soit suspendu jusqu’à ce qu’une nouvelle décision soit prise, suite à la toute première crise de fréquentation rencontrée par le Resort francilien à son ouverture. La signature de l’accord prévue le 13 juillet 1993 est repoussée à une date ultérieure. Les prix des hôtels ont également été réduits sous sa direction. Il quitte ses fonctions dans un contexte économique très compliqué pour le Resort, qui accuse de lourdes pertes financières. C’est aussi à son initiative (et celle de la maison-mère) que seront lancés les premiers investissements supplémentaires dès l’année 1993, à savoir les attractions Legends of the Wild West, Les Pirouettes du Vieux Moulin ou encore Indiana Jones et le Temple du Péril.
Robert a créé sa propre société de conseil à Paris. En 1995, il est devenu doyen de la School of the Arts de l’Université Columbia à New York. En 1998, il devient directeur et PDG du Museum of Contemporary Art de Chicago. En 2008, il devient directeur général de Haunch of Venison à Londres et participe à l’ouverture de Haunch New York. Il a pris sa retraite de ses fonctions en 2009.
Robert Fitzpatrick est décédé le 30 septembre 2024 à l’âge de 84 ans. Il restera à jamais ce PDG raffiné qui a permis à Euro Disney Resort de voir le jour dans un temps imparti et sans dépasser le budget initialement prévu. Passionné d’art, c’est lui qui a laissé en grande partie libre cours aux équipes de Walt Disney Imagineering pour parfaire le Parc Disneyland et lui offrir son identité si singulière.
