Dans un contexte de tensions croissantes entre les géants du divertissement et les entreprises d’intelligence artificielle, The Walt Disney Company a récemment envoyé une lettre de mise en demeure à Character.AI. Cette société spécialisée dans les chatbots personnalisés (des agents logiciels conçus pour interagir avec des utilisateurs par des échanges textuels) est accusée d’exploiter sans autorisation des personnages protégés par des droits d’auteur et des marques déposées. Axios a obtenu une copie de ce document, daté de la semaine dernière, qui met en lumière les inquiétudes de Disney non seulement sur le plan financier, mais aussi en termes de protection de sa marque et de la sécurité des jeunes utilisateurs.
Une utilisation non autorisée qui dépasse les frontières du divertissement
Character.AI permet à ses utilisateurs de créer et d’interagir avec des chatbots imitant des personnages fictifs. Selon la lettre de Disney, la plateforme regorge de reproductions de figures emblématiques issues de ses franchises : des classiques animés comme ceux de Disney et Pixar, jusqu’aux univers de Marvel et Star Wars. Ces chatbots, générés par les utilisateurs mais hébergés et monétisés par la startup, sont pointés du doigt pour leur exploitation systématique sans aucune licence.
Disney insiste sur le fait que cette pratique va à l’encontre de l’essence même de sa marque, construite sur un héritage familial et positif. La lettre évoque explicitement des cas où ces chatbots ont été impliqués dans des interactions problématiques, en se basant sur un rapport récent de ParentsTogether Action et Heat Initiative. Ce document met en évidence des comportements tels que le grooming (conditionnement), l’exploitation sexuelle et la manipulation émotionnelle lors de conversations avec des comptes enregistrés par des enfants.
Les accusations précises portées par Disney
Dans sa mise en demeure, Disney ne mâche pas ses mots. Elle qualifie les chatbots de Character.AI de « contrevenants » et les accuse d’être, dans certains cas, « sexuellement exploitants et autrement nuisibles et dangereux pour les enfants ». Cela offense non seulement les consommateurs de Disney, mais endommage gravement sa réputation et sa bonne volonté. Un extrait clé résume l’indignation de l’entreprise : « En somme, Character.AI a choisi de reproduire systématiquement, de monétiser et d’exploiter les personnages de Disney, protégés par des droits d’auteur et des marques, sans aucune autorisation, d’une manière qui est antithétique à l’essence même de la marque et de l’héritage Disney. »
La compagnie ajoute que Character.AI « ne permettra pas à votre entreprise de détourner ses personnages, d’endommager ses marques, ou d’enfreindre ses droits d’auteur et/ou marques ». Elle menace de prendre « toutes les mesures nécessaires » pour protéger ses biens intellectuels si une confirmation écrite de cessation immédiate n’est pas reçue. Disney réserve explicitement tous ses droits et recours légaux.
Ces préoccupations s’étendent au-delà de l’aspect économique. Bien que la monétisation non autorisée soit mentionnée, l’accent est mis sur les risques pour le public jeune, qui constitue une part importante de l’audience de Disney. Le rapport cité souligne comment ces interactions pourraient corrompre l’image innocente associée aux personnages comme ceux de Pixar ou de Star Wars.
La réaction rapide de Character.AI
En réponse à la lettre, un porte-parole de Character.AI a confirmé que tous les personnages Disney protégés par des droits d’auteur ont été supprimés de la plateforme. Il a précisé que, bien que tous les personnages soient générés par les utilisateurs, « c’est toujours aux détenteurs de droits de décider comment les gens peuvent interagir avec leur propriété intellectuelle, et nous répondons rapidement aux demandes de suppression de contenu que les détenteurs de droits nous signalent ». La suppression en question a été effectuée suite à cette requête spécifique.
Character.AI exprime également un désir de collaboration future : « Nous voulons nous associer avec l’industrie et les détenteurs de droits pour les habilités à amener leurs personnages sur notre plateforme. Notre objectif est de donner aux propriétaires de licences les outils pour créer des expériences contrôlées, engageantes et génératrices de revenus à partir de la ferveur profonde des fans pour leurs personnages et histoires, en étendant leur portée via notre nouveau format interactif. »
Cette position reflète une approche réactive plutôt que proactive, où la startup s’appuie sur les signalements des ayants droit plutôt que sur une modération préventive.
Un épisode dans une stratégie offensive plus large
Cette action contre Character.AI s’inscrit dans une série d’initiatives agressives de Disney contre les entreprises d’IA. En juin dernier, conjointement avec NBCUniversal, Disney a été le premier grand studio à poursuivre Midjourney pour violation de droits d’auteur. Début septembre, Warner Bros. Discovery a suivi avec une plainte similaire contre la même société. Plus récemment, en septembre, Disney, NBCU et Warner Bros. Discovery ont uni leurs forces pour attaquer la firme chinoise MiniMax, accusée de piratage à grande échelle de leurs œuvres.
Ces démarches indiquent que Disney place la responsabilité sur les plateformes d’IA pour retirer proactivement les contenus générés par les utilisateurs qui enfreignent les droits. Contrairement à certaines entreprises comme OpenAI, qui exigent des opt-out des détenteurs de droits pour leurs services, Disney opte pour une ligne dure, prête à recourir à des actions judiciaires si nécessaire.
Perspectives pour l’industrie de l’IA et les droits intellectuels
Cet incident met en lumière les défis posés par les technologies d’IA générative, où la créativité des utilisateurs peut rapidement franchir les limites légales. Alors que Character.AI semble disposé à coopérer, la lettre de Disney sert d’avertissement : l’entreprise n’hésitera pas à défendre vigoureusement son portefeuille intellectuel. Pour les plateformes comme Character.AI, cela pourrait signifier un renforcement des outils de modération ou des partenariats formels avec les studios.
À mesure que l’IA s’intègre davantage dans le divertissement interactif, de tels conflits pourraient redéfinir les normes de protection des personnages fictifs. Les observateurs surveilleront si cette affaire mène à une résolution amiable ou à une escalade judiciaire, influençant potentiellement d’autres acteurs du secteur.
