ESPN et la société de production Words + Pictures ont fixé au jeudi 8 octobre 2026 la première diffusion de Saban, documentaire en six épisodes consacré à Nick Saban, ancien entraîneur d’Alabama et de LSU (le championnat de football américain de la Louisiana State University), aujourd’hui consultant pour la chaîne. Le premier volet, intitulé « The Process », sera diffusé à 18 heures, heure de l’Est nord-américain, sur ESPN. Les six épisodes seront également disponibles dès le lancement sur l’application ESPN. On ignore si une arrivée sur Disney+ en France est prévue à ce stade.
Le projet, annoncé en janvier, reçoit donc un calendrier précis à quelques jours du début de la saison universitaire 2026. Il ne promet pas seulement un récit de titres. Il s’appuie sur des images inédites, des entretiens nombreux et, surtout, sur la participation de Saban lui-même et de son épouse, Terry Saban.
Un portrait après la retraite
Nick Saban a quitté le banc d’Alabama en janvier 2024, après dix-sept saisons à Tuscaloosa (2007-2023). Sur cette période, les Crimson Tide ont remporté six titres nationaux (saisons 2009, 2011, 2012, 2015, 2017 et 2020). Un septième titre, obtenu à LSU en 2003, porte son total à sept championnats nationaux. ESPN présente la série comme un récit de sa vie, de sa carrière et de l’empreinte laissée sur le football universitaire contemporain.
La production est confiée à Words + Pictures. Russell Dinallo réalise. Connor Schell, Libby Geist, Aaron Cohen et Alexa Conway produisent aux côtés de Tom Rinaldi. Gabe Honig est co-producteur délégué et showrunner. Connor Schell, directeur général de Words + Pictures, résume le parti pris du projet en une phrase déjà largement reprise : « There will never be another Nick Saban. »
Brian Lockhart, vice-président principal du contenu original d’ESPN, situe la série dans la même logique : l’accès à Saban, à Terry Saban et aux personnes qui le connaissent, associé à des images rares, plutôt qu’une compilation de moments forts déjà connus.
Ce que le Process refuse de réduire au score
Le premier épisode s’intitule « The Process ». Le mot n’est pas un slogan de circonstance. Il désigne la méthode associée à Saban : préparer, discipliner, travailler le détail, juger le travail plutôt que le seul résultat du samedi. Dans les communiqués, ESPN et Words + Pictures présentent cette philosophie comme le fil qui relie les étapes de sa carrière, et non comme un chapitre isolé d’Alabama.
Saban, de son côté, a accepté de revenir sur l’ensemble du parcours. « Maintenant que mes années d’entraîneur sont derrière moi, Miss Terry et moi avons beaucoup réfléchi, et nous nous sommes rendu compte que nous étions prêts à raconter notre histoire », a-t-il déclaré. Il précise que l’équipe de Words + Pictures l’a poussé à regarder vraiment en arrière, « pas seulement [son] passage à Alabama, mais chaque étape du chemin », et à ne pas seulement revenir sur ce qui s’est produit, mais à considérer « le processus qui l’a rendu possible ».
Vestiaires, terrains d’entraînement et images longtemps tenues à l’écart
La série s’appuie sur des centaines d’heures d’images jamais diffusées : vestiaires, séances d’entraînement, moments en coulisses, surtout pendant les années Alabama. Les communiqués évoquent aussi d’autres étapes — Michigan State, LSU, les Miami Dolphins — pour suivre la formation du style d’entraîneur, pas seulement l’apogée à Tuscaloosa.
C’est l’un des arguments les plus concrets du projet. Le programme d’Alabama sous Saban était connu pour sa rigueur et, souvent, pour la rareté de ce qui filtrait hors du staff. Ouvrir ces archives change la nature du récit : on ne se contente plus de déclarations d’après-match ou de souvenirs déjà publics.
Dès la fin août, ESPN a accompagné l’annonce du calendrier d’une bande-annonce. Le clip, d’environ une minute, mêle la voix de Saban et des extraits d’entretiens. Plusieurs médias y ont relevé, entre autres, Terry Saban, Kirby Smart, Tua Tagovailoa, Lane Kiffin, et d’anciens joueurs d’Alabama. La chaîne a indiqué que les six épisodes seraient proposés en intégralité sur l’application dès le 8 octobre.
Ce que le bilan permet de situer
Le documentaire arrive après que le bilan a déjà été établi. En vingt-huit saisons comme entraîneur principal à l’université (Toledo, Michigan State, LSU, Alabama), Saban a notamment dirigé quatre lauréats du trophée Heisman à Alabama — Mark Ingram II (2009), Derrick Henry (2015), DeVonta Smith (2020) et Bryce Young (2021) — et formé un flux continu de joueurs vers la NFL. À Alabama, le bilan sur le terrain s’établit à 206 victoires pour 29 défaites. Le programme a aussi remporté neuf titres de conférence SEC sous sa direction.
Ces chiffres expliquent pourquoi ESPN consacre six épisodes à un seul entraîneur. Ils ne disent pas ce que le montage fera des doutes, des départs vers la NFL, des défaites en finale ou de la période miamiote. La série, telle qu’elle est présentée, promet d’ouvrir des espaces longtemps fermés. Elle ne peut être jugée, sur ce point, qu’une fois vue.
Pour ESPN, Saban s’inscrit dans la ligne des ESPN Originals — après des projets comme Man in the Arena : Tom Brady, In the Arena : Serena Williams, Full Court Press ou Clutch : The NBA Playoffs. Words + Pictures, de son côté, a déjà collaboré avec la chaîne sur d’autres formats longs. Le documentaire n’invente donc pas un genre ; il l’applique à une figure dont l’accès, jusqu’ici, restait étroitement contrôlé.
Saban, depuis sa retraite, apparaît régulièrement dans College GameDay. La série inverse le rapport : ce n’est plus l’ancien entraîneur qui commente la saison des autres, c’est la saison télévisuelle qui revient sur la sienne. Le 8 octobre, le public verra d’abord « The Process ». Le reste, y compris ce que les images de vestiaire montrent vraiment du quotidien d’Alabama, commencera seulement là.
