Depuis 1989, Jodi Benson n’a jamais raté un seul évènement consacré à La Petite Sirène. Depuis plus 35 ans, la comédienne continue d’honorer l’héritage du film d’animation mais surtout de son personnage d’Ariel, qui reste toujours l’un des personnages Disney préférés du public. Profitant de la Semaine Internationale des Princesses Disney, la Destination D23 a organisé un panel intitulé « Part of Our World » dans lequel la Disney Legend a dévoilé des anecdotes des coulisses de la création de La Petite Sirène. Mais elle n’était pas seule puisqu’elle a co-animé ce panel avec Ron Clements, co-réalisateur du film.
La Petite Sirène racontée par Jodi Benson et Ron Clements
Ron Clements a commencé par un souvenir de 1984, lorsque Michael Eisner (ancien Président de The Walt Disney Company de 1984 à 2004) et Jeffrey Katzenberg (Président des Walt Disney Animation Studios de 1984 à 1994) ont réuni les membres du personne du département d’animation pour ce qui est devenue une séance de pitchs de lancement. Chargé de trouver de nouvelles idées de films, Clements s’est rendu dans une librairie de North Hollywood et a redécouvert le conte original La Petite Sirène de Hans Christian Andersen. Il a immédiatement perçu son potentiel cinématographique et l’a présenté aux dirigeants. L’idée a d’abord été retenue, mais trois jours plus tard, Michael Eisner et Jeffrey Katzenberg ont changé d’avis tout en donnant au projet une chance d’avancer.
Ron Clements a commencé à développer l’histoire et s’est accompagné de John Musker avec qui il a travaillé pour Basil, Détective Privé. En 1986, John Musker et Ron Clements vont à New York rencontrer le parolier Howard Ashman alors qu’il est sur le point de lancer sa comédie musicale Smile à Broadway. Tous les trois travaillent sur l’histoire et s’accordent à ce que leur version de La Petite Sirène soit un film musical. Les deux réalisateurs souhaitent que leur héroïne ait une chanson phare comme « Somewhere Over the Rainbow » dans Le Magicien d’Oz. Howard Ashman répondit par une phrase qui changea le destin le film à jamais : « Part of Your World ».
Quelques temps plus tard, Ron Clements et John Musker retournèrent à New York, chez Howard Ashman avec le scénario bouclé. C’est là-bas qu’ils rencontrèrent le compositeur Alan Menken (avec qui Howard Ashman travaillait pour la comédie musicale Little Shop of Horrors) et entendirent « Part of Your World » interprétée pour la toute première fois. Le lendemain soir, ils assistèrent à une représentation de Smile à Broadway, ignorant qu’une des comédiennes du casting allait, être la future voix de l’héroïne de leur film.
Smile n’a pas rencontré le succès et a fermé ses portes après seulement 12 représentations, laissant les comédiens dans le désarroi. En guise de consolation, Howard Ashman a invité plusieurs actrices à auditionner pour La Petite Sirène, les avertissant qu’elles n’obtiendraient peut-être pas le rôle principal.
Ron Clements se souvient d’avoir écouté pendant des mois les enregistrements de plus de 80 actrices à Los Angeles et à New York. Lorsque les rappels ont été faits, le choix s’est finalement limité à deux comédiennes, qui ironie du sort, faisaient partie du casting de Smile, Jodi Benson et Anne Marie Bobby. Et c’est la première qui obtint le rôle d’Ariel. Jodi Benson a raconté qu’il s’était écoulé près d’un an entre le moment où elle a auditionné et celui où elle a été confirmée pour le rôle.
Des accidents heureux
Jodi Benson a révélé que la première lecture du scénario à Los Angeles avec tout le casting en présence d’Howard Ashman et Alan Menken fut un moment magique. Mais en coulisses, un contretemps est survenu : Ron Clements et John Musker ont oublié d’enregistrer ce moment et ont dû demander à toute l’équipe de tout recommencer.
L’enregistrement de « Part of Your World » a posé son lot de défis. Jodi Benson a passé huit heures en cabine, aux côtés d’Howard Ashman, qui la coachait pour une performance intime et délicate. Lorsqu’elle termina finalement, l’ingénieur admit, penaud, qu’un problème de micro avait causé un problème, obligeant à refaire toute la séance. Cette performance a inspiré l’animateur Glen Keane, qui ne devait pas être le dessinateur d’Ariel mais c’est en entendant la voix de Jodi Benson qu’il a supplié Ron Clements et John Musker d’animer le personnage, lui donnant vie d’une manière devenue emblématique.
Une fois le film terminé, Disney a organisé une projection test de La Petite Sirène. Lorsque la scène de « Part of Your World », a été montrée, un enfant n’arrêtait pas de faire du bruit. Ce qui laissa penser à Jeffrey Katzenberg qu’il serait judicieux de supprimer la séquence car elle ne captiverait pas le public. John Musker, Ron Clements, Howard Ashman, Alan Menken et Glen Keane se sont battus pour la conserver, arguant que sans elle, le public ne pourrait jamais s’identifier aux rêves d’Ariel. Bien leur en a pris car sans « Part of Your World », le film n’aurait évidemment pas fonctionné.
La Petite Sirène sera un triomphe à sa sortie en 1989, rapportant plus de 100 millions de dollars au box-office. Le film a également remporté deux Oscars attribués aux artistes Howard Ashman et Alan Menken : Meilleure Musique et Meilleure Chanson Originale pour « Under The Sea ». Les produits dérivés se vendirent à l’époque comme des petits pains mais Ron Clements a raconté qu’il y a eu un moment insolite avec une marque de jouets. Lorsque l’entreprise de jouets Tyco a découvert les cheveux roux d’Ariel, elle a paniqué. D’après Tyco à l’époque, les poupées rousses ne se vendent pas. La première vague de poupées Ariel a été livrée avec des cheveux blond vénitien, mais le modèle a rapidement été corrigé lorsque la demande a explosé suite au succès du film. Ron Clements a partagé une photo de la première poupée Ariel issue de sa collection personnelle.
Pour finir, il a présenté en avant-première des images de son prochain livre (Making Disney Magic from a Mermaid to Moana – Tales of a Disney Animation Director), qui comprendra des histoires comme celle-ci, ainsi que des illustrations inédites de ses décennies passées chez Walt Disney Animation Studios. Comme il l’avait annoncé au Festival International du Film d’Animation d’Annecy en juin dernier, Ron Clements est sorti de sa retraite pour servir de mentor et partager sa sagesse avec la nouvelle génération d’artistes au sein des studios de l’oncle Walt.
À la fin de la conférence, Jodi Benson, émue, a serré son ami de longue date dans ses bras en le remerciant pour le rôle qui a changé sa vie. Elle est également revenue sur sa nouvelle mission de FAN-Bassador D23, représentante de la communauté des fans Disney lors de l’événement de cette année et de la prochaine convention D23 – The Ultimate Fan Event qui se tiendra du 14 au 16 août 2026 à Anaheim.
