Le festival de Sundance vient de dévoiler une partie de sa programmation 2026 : parmi les films retenus en compétition documentaire figure The Brittney Griner Story (titre original), produit par ESPN Films et réalisé par Alexandria Stapleton. Le long-métrage sera dévoilé en avant-première mondiale entre le 22 janvier et le 1er février 2026 à Park City.
D’un fait divers géopolitique à un récit intime
Le film revient sur l’arrestation de Brittney Griner le 17 février 2022 à l’aéroport de Moscou-Cheremetievo. La double championne WNBA (la ligue américaine professionnelle féminine de basket-ball), alors en route pour rejoindre son club russe d’Ekaterinbourg (UMMC), avait été interpellée pour possession de cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis. Condamnée à neuf ans de colonie pénitentiaire en août 2022, elle fut qualifiée de « détenue à tort » par le gouvernement américain et libérée le 8 décembre 2022 lors d’un échange de prisonniers contre le trafiquant d’armes Viktor Bout.
Derrière le fracas médiatique et les instrumentalisations politiques, Alexandria Stapleton choisit de redonner la parole à Griner elle-même. Entourée de son épouse Cherelle, de sa famille proche et de ses amis, la joueuse des Phoenix Mercury se livre sans filtre sur son enfance à Houston, les raisons qui la poussaient à jouer à l’étranger malgré son statut de star de la WNBA, la peur et l’isolement dans le camp pénal d’Ikrsha, puis les négociations complexes qui ont abouti à son retour.
Un regard qui dépasse le terrain
La sélection officielle de Sundance décrit le film comme « une histoire captivante de résilience, ancrée par une famille qui n’a jamais cessé de se battre pour sa libération et celle d’autres détenus injustement retenus ». Le documentaire met en lumière le parcours humain de Griner – épouse, parent, fille, sœur – loin de l’image réductrice d’« otage politique » ou d’« athlète sacrifiée » qui a dominé les débats pendant dix mois.
Depuis sa libération, Brittney Griner s’est faite porte-voix des Américains toujours détenus en Russie (Paul Whelan, Marc Fogel) et milite pour une revalorisation des salaires des sportives de la WNBA afin que les joueuses ne soient plus contraintes de s’expatrier hors saison.
Un projet annoncé dès 2023
L’annonce du documentaire remonte à mars 2023, quelques mois après le retour de Griner aux États-Unis. ESPN Films et ABC Signature avaient alors révélé travailler simultanément sur ce long-métrage et sur une série scénarisée encore en développement. Alexandria Stapleton (*Cusp*, segments de Seen & Heard sur HBO Max) signe ici son premier grand film pour le cinéma.
Avec cette sélection à Sundance, The Brittney Griner Story s’annonce comme l’un des documentaires les plus attendus de l’année 2026, à la croisée du sport, de la géopolitique et du récit de survie. On a également appris cette semaine que le prochain long-métrage de National Geographic Documentary Films figurera lui aussi dans la sélection officielle de ce prestigieux festival.
