Après le départ de la grande figure qu’est Joe Rohde en tout début d’année 2021, on apprend cette semaine que c’est Kevin Rafferty qui prend sa retraite après 42 années au service de la magie Disney. C’est dans une note personnelle adressée à ses collègues que l’imagineer vétéran a annoncé son souhait de se retirer et terminer sa carrière le 1er avril prochain (sans poisson d’avril). Il a évidemment participé à de nombreux projets pour les Destinations Disney, dont certains sont devenus emblématiques. Comme il l’exprime lui-même dans un passionnant entretien qu’il accorde au site D23, sa décision découle d’une simple vérité : « On a l’impression qu’il est temps ».
Kevin Rafferty aura marqué les parcs Disney durablement
À la suite de la publication de son livre, Magic Journey: My Fantastical Walt Disney Imagineering Career, et de l’ouverture de Mickey & Minnie’s Runaway Railway – le tout premier dark-ride familial mettant en vedette Mickey et Minnie Mouse – aux Disney’s Hollywood Studios, Kevin Rafferty dit que son parcours de près de 43 ans avec Disney a atteint son apogée. « Je voulais sortir au sommet de ma forme, si vous voulez », explique-t-il. « Je me sentais juste bien. »
Dans les échanges qu’il a eu avec les équipes D23, Kevin Rafferty est revenu sur sa riche carrière au sein de The Walt Disney Company, de ses débuts en tant que simple plongeur au restaurant Plaza Inn à Disneyland à une offre d’emploi fortuite qui a changé la trajectoire de sa carrière, lui qui voulait travailler avant tout dans le cinéma d’animation. Annulant à la dernière minute un entretien qu’il avait avec un producteur, Donald Duckwall pour décrocher un job d’intervalliste en studio, il postule chez WED Enterprises et démarre dans cette filiale au bas de l’échelle. Ses débuts chez Imagineering sont marqués par la construction du parc EPCOT et celle de Tokyo Disneyland. Il est petit à petit formé artistiquement par Claude Coats qui a travaillé non seulement sur de nombreux décors de films Disney mais aussi d’attractions. Son second mentor fut Randy Bright, qui a travaillé sur la conception des spectacles à Disneyland.
Du Plaza Inn à Imagineering
En fin de compte, il est devenu un directeur créatif chevronné chez Imagineering, travaillant sur l’écriture et la direction créative d’un certain nombre d’attractions appréciées, telles que Cars Land, Toy Story Midway Mania!, Test Track, Rock ‘n’ Roller Coaster avec Aerosmith, The Twilight Zone Tower of Terror, Mickey’s PhilharMagic, Finding Nemo Submarine Voyage, et plus encore. Grand scénariste, on lui doit des histoires très poussées dans chacun des projets auxquels il a collaboré comme le concept d’épisode à part entière de la série The Twilight Zone dans la fameuse Tour de la Terreur, projet qu’il a développé pour Paris avec Steve Kirk. Cars Land, projet qu’il a développé, se situe sur une zone qui était occupée auparavant en partie par un parking pour Cast Members, parking où se garait Kevin quand il venait travailler en tant que plongeur au parc, une anecdote qu’il aime se souvenir puisque ce parking de voitures deviendra – un comble – une zone thématique entièrement dédiée à des véhicules motorisés par la suite au parc Disney California Adventure.
Kevin Rafferty laissera derrière lui un héritage que peu de gens peuvent égaler – un héritage qui a commencé avec les incroyablement talentueux Imagineers qui l’ont formé, et on fait qu’il est lui-même entré au panthéon des imagineers les plus admirés. « Quand j’ai commencé, il n’y avait que deux parcs Disney dans le monde. Ce fut vraiment un honneur, un plaisir et une joie d’être dans les parages et de regarder l’expansion de la magie que Walt Disney Imagineering a créée », dit-il. « J’ai été là pour tout ça. Ce fut une course incroyable. »
